A kínai tajkonauták mellett hamarosan megjelenik az első humanoid robot, amely az űrállomáson fog segédkezni.
A Tajkobot lényegében egy humanoid asszisztens, amely zéró gravitációs környezetben fog dolgozni. Egy szabadon mozgó robot, amelyet arra terveztek, hogy segítse az űrhajósokat az űrállomáson és karbantartást végezzen a missziók között. A robotot részben 3D nyomtatási technológiával készítették, és úgy tervezték, hogy kompakt és könnyű (mindössze 25 kg) legyen, valamint mikrogravitációs környezetben is jól tudjon mozogni. Nem mellesleg így az indítási költség is kisebb lesz, de a fejlesztők főbb célja, hogy javítsák a biztonságos ember-robot kapcsolatot.
A Tajkobot 1,71 méter magas és tartalmaz egy antropomorf kétkarú rendszert, egyenként 6 mechanikai funkcióval, egy törzset 2 funkcióval, és két lábat, amely 4 funkcióval van ellátva. A robot összesen 54 mechanikai funkcióval rendelkezik, így már egy embert is képes helyettesíteni. A földön járó robotokkal ellentétben a Tajkobot egy új push-flight (PFP) stratégia szerint manőverez, akár csak egy űrhajós a mikrogravitációban. A PFP három részre osztható: elrugaszkodás, repülés, megérkezés. Az elrugaszkodó szakaszban a Tajkobot, mint ahogy a nevében is benne van a modul falától elrugaszkodik, és ezzel „elúszik” a célja felé. A mozdulat közben korrekciókat hajt végre, hogy a kijelölt úton haladjon. A megérkezés magában foglalja a test rögzítését a további műveletekhez, amely a kapaszkodók megfogásával vagy a fal segítségével történik meg. Amint a Tajkobot eléri a célhelyet, megragad egy előbb említett kapaszkodót vagy rögzíti a lábait a kialakított tartókba.
A robot prototípusát már megépítették és a kísérletek azt mutatják, hogy a Tajkobot néhány egyszerű és ismétlődő feladatot is el tud végezni az űrhajósokkal együtt, és képes lesz segíteni nekik a fedélzeti munka hatékonyságának javításában. A kétkarú rendszernek és az ügyes kezeknek köszönhetően a robot ugyanazokat az eszközöket és interfészeket képes kezelni, amelyeket a személyzet tagjai is használnak.
A robot főként a következő három típusú, modulon belüli feladatot látja majd el:
Autonóm ellenőrzés és keresés az űrállomáson
Ezek a legalapvetőbb feladatai, ahol a Tajkobot az állomáson „járőrözik”, főként fedélzeti érzékelőivel pl.: RGB-D kamerával, hőmérővel és RFID (rádiófrekvenciás) olvasóval végzi az ellenőrzést, leltárt és dokumentációt készít.
Az űrhajósok segítése a munkában
Az űrhajós kísérése és munkasegítése a Tajkobot fő feladata, követi a személyzet egyik tagját és azonnal segítséget nyújt pl.: fotózáshoz, szerszámszállításhoz. Amikor a személyzet tagjai távol vannak, elvárják a robottól, hogy egyedül dolgozzon.
Az űrállomás alapvető üzemeltetése és karbantartása az űrhajósok látogatása előtt
A Tienkung Űrállomás képes emberek nélkül is működni, ezért van olyan alkalom, hogy két személyzet váltás között az űrállomás üres. Ekkor a robotra lesz rábízva a legfőbb rendszerek felügyelése.
A robotok alkalmazása nagyon fontos, hiszen a jövőben az űrhajósok egyre nagyobb fizikai és kognitív kihívásokkal fognak szembesülni, mivel a küldetések egyre hosszabbak és nehezebbek lesznek. A robotokat egyre gyakrabban használják asszisztensként, sőt helyettesítőként is, hogy csökkentsék az űrhajósok leterheltségét.