A NASA Perseverance marsjárójának potyautasa, az Ingenuity helikopter hamarosan egy hatalmas „ugrást” hajthat végre a Vörös Bolygón, ugyanis már kijelölték az első tesztrepülés dátumát. Egy március 23-i sajtótájékoztatón az amerikai űrhivatal szóvivői elmondták, hogy az 1,8 kilogrammos apró drónhelikopter első repülésére április 8-án kerülhet sor. Március 21-én kezdődött meg az Ingenuity kieresztésének a folyamata az alsó védőburkolat leválasztásával, ami az ereszkedéskor és leszálláskor fellépő aerodinamikai hatásoktól védte a helikoptert. Jelenleg a Perseverance a kijelölt, 10×10 méteres felszállási terület felé tart, amit akár az első bolygóközi reptérnek is tekinthetünk. A következő napokban fog megtörténni az Ingenuity kiengedése és talajra helyezése is. A mérnökök elmondása szerint a drónhelikopter kieresztése egy nagyon aprólékos folyamat, ezért lassan tervezik végrehajtani, és minden lépés után a rover kameráival részletesen átvizsgálják majd a szerkezetet. A kiengedés után a Perseverance óvatosan elhajt az Ingenuity-től, az pedig feltölti az akkumulátorát a rotorjai felett található napelemtábla segítségével.
Baloldalon a már leválasztott védőburkolat, jobboldalon pedig egy felszíni térkép a repülési zónáról. Az alul látható fehér pont jelzi a rover leszállási zónáját, a négyzet alakú terület a felszállási területet, a nagyobb fehér szegélyű terület pedig a későbbi repülések alkalmával berepülhető zónát jelzi. Képek forrása: NASA Mars 2020
A várva várt első tesztrepülésen az Ingenuity három méter magasba fog emelkedni, 30 másodpercig hoverelni, azaz egy helyben fog repülni, majd ezt követően leereszkedni és sima leszállást végrehajtani. Ha minden jól sikerül, ez lehet majd az első motoros, irányított repülés egy idegen bolygón! Külön hangsúlyt szeretnénk helyezni a motoros és irányított kifejezésre, ugyanis a Vénusz felső légkörében már „repültek”, de inkább lebegtek ballonos szondák a szovjet VEGA-program keretében. A projektvezetők szerint az Ingenuity első repülése a Wright-fivérek repülésére fog hasonlítani, és ha sikeres lesz, akár egy teljesen új korszakot tud megnyitni az űrkutatásban. Erre megemlékezve és ennek örök emléket állítva az Ingenuity-n elhelyeztek egy muszlin szövet (finomszövésű pamut) darabot a Wright-fivérek híres Flyer repülőgépéből, így az első ember alkotta irányítottan repülő szerkezet egy része ott lehet az első marsi repülésnél is.
Ha sikeres lesz az április 8-i tesztrepülés, akkor a következő hónapban még négy repülést szeretnének végrehajtani a drónhelikopterrel, melyeknek az időtartama és távolsága is fokozatosan növelve lesz. A maximális repülési ideje az Ingenuity-nek körülbelül 90 másodperc, így 5 méteres magasságban akár 50 méter megtételére is képes lesz. Magát a helikoptert egy nagyon átfogó tesztsorozatnak vetették alá még itt a Földön – vákuumkamrákban zsinegeken felfüggesztve próbálták szimulálni a marsi környezetet, de ez persze nem tudta tökéletesen átadni az ottani kondíciókat, így még nem biztos a repülés sikere.
Az Ingenuity földi tesztrepülései.
Az Ingenuity kieresztésének tesztje (a teljes kieresztésről itt a videó). Kép forrása: NASA
A repülések kimenetelétől függetlenül korlátozott az Ingenuity küldetésének ideje – ha az összes repülés sikeres és még ép és repképes állapotban lesz a helikopter, akkor sem lesz 31 napnál tovább működtetve. Ennek az oka az, hogy a drónhelikopterrel való kommunikációhoz a Perseverance marsjáróhoz is szükség van, neki pedig tovább kell mennie a tudományos szempontból értékes ősi folyódelta területére, ahova az Ingenuity nem lesz képes eljutni. A drónhelikopter „csak” egy technológiai demonstráció, és kamerákon kívül nem helyeztek el más mérési vagy tudományos eszközt rajta. A NASA-nál áprilist a találékonyság (angolul Ingenuity) hónapjának kiáltották ki, így a Mars 2020 küldetésben is most ez a technológiai demonstráció kap majd főszerepet. Bár egyelőre nem terveznek több helikopteres/repülő szondás küldetést a Marsra, a szakemberek szerint az Ingenuity fontossága hasonló lehet az 1997-ben landolt Sojourner roveréhez képest, ami demonstrálta, hogy a Mars felszínén képesek vagyunk kerekekkel ellátott járművekkel közlekedni. Az Ingenuity remélhetőleg sikeres repülései után nem lennénk meglepődve, ha a NASA egy újabb helikopteres küldetést szeretne majd a Vörös Bolygóra küldeni.
A Jet Propulsion Laboratory animációi a várható repülésekről.
Bár nem a Marsra, de a NASA már javában készül egy másik drónhelikopteres küldetésre. A Dragonfly (magyarul Szitakötő) névre keresztelt küldetésen a Szaturnusz legnagyobb holdjára, a Titánra terveznek egy repülő szondát küldeni. A sűrű atmoszférával rendelkező holdon több kutatási zóna között fog majd hosszabb repülőutakat tenni a Dragonfly, közben légifelvételeket készítve.
A Dragonfly szondát és az Ingenuity-t fejlesztő csapatok szoros együttműködésben dolgoztak a két forradalmi projekten. Ha minden a tervek szerint halad, a Dragonfly 2027-ben indulhat el a Titán felé, ahova eddig csak egyszer szállt le ember alkotta eszköz: az amerikai Cassini Szaturnusz-szondával együtt indult európai Huygens leszállóegység ejtőernyővel leereszkedett a hold sűrű, többnyire nitrogénből, metánból és etánból atmoszférájába, majd leszállást követően 90 percig küldte még az adatokat. Visszatérve az Ingenuity-re, történelmi repülésnek lehetünk a szemtanúi mindössze pár héten belül, amelyek remélhetőleg sikerrel zárulnak.
A Mars 2020 küldetésről itt olvashattok bővebben.
Az Ingenuity repülése (fantáziakép). Kép forrása: NASA
A Dragonfly küldetés bemutatása.