A szerda esti Crew-5, valamint a csütörtök éjjeli Starlink 4-29 küldetések után újabb indítás végrehajtására került sor a SpaceX-nél. Ezúttal ismét egy kereskedelmi megbízást teljesítettek a Galaxy 33 & 34 misszió keretében, melynek célja az Intelsat két darab geostacionárius műsorszóró távközlési műholdjának pályára állítása volt. Bár eredetileg péntek éjjelre volt kitűzve az indítás időpontja, a Falcon-9 rakéta második fokozatánál héliumszivárgást észleltek a mérnökök, ezért leállították a visszaszámlálást. Végül két napos javítási és ellenőrzési munka után múlt éjjel minden rendben zajlott a felkészülés során, és a B1060 jelű rakéta elemelkedhetett a Cape Canaveral Űrhaderőbázis SLC-40 indítóállásáról, magyar idő szerint 1:05-kor. Ennek a fokozatnak egyébként ez volt a tizennegyedik küldetése, ami abból a szempontból újdonság, hogy korábban még sosem használt a SpaceX ilyen veterán hordozót egy kereskedelmi küldetés lebonyolításához. Ez a döntés, illetve a megbízó jóváhagyása is bizonyítja, hogy egy ennyiszer bevetett fokozat alkalmazása sem jelent már tabu témát, és egyre nagyobb bizalom van a többször használt fokozatok iránt is.
Fotó: SpaceX
A Falcon-9 fokozatai ismét tökéletes teljesítményt nyújtottak az indítás során. Az első fokozat a szétválás után tizennegyedik alkalommal is sikeres visszatérést és leszállást hajtott végre a 643 km-re a floridai partoktól várakozó A Shortfall of Gravitas drónhajóra. Mialatt vártunk a már szokásossá vált leszállási felvételekre, a drónhajó kamerái elképesztő képsorokat rögzítettek a második fokozatról, amint azt a lenyugvó Nap megvilágította a horizont alól, és elképesztően szép ún. medúza-effektust produkált, miközben haladt az emelkedési pályáján, épp az ASOG felé.
Gyönyörű jelenség a várakozó drónhajó kamerájának felvételén. Forrás: SpaceX
Összességében ez volt a 145. sikeres Falcon-9 leszállás a 2015 decemberi első visszatérés óta. A második fokozat eközben folytatta útját, majd T+26:19-kor egy második hajtóműindítást is végrehajtott, hogy az MVac rakétamotor 47 másodperces pályakorrekciós manőverének végén a fokozat a két műholddal elérje a kijelölt leválási pályát. A G-33 jelű szatellitet 33 perccel indítás után engedte el a platform, majd 5 perccel később a 34-es jelű is követte. A két Galaxy műhold ettől kezdve külön utakon folytatja pályafutását, mivel az első a 133 nyugati hosszúsági fokú, a második pedig 129 nyugati hosszúsági fokú geostacionárius pályára fog állni. Az idei 46. SpaceX-küldetés is teljes sikerrel zárult tehát, ami egyúttal a 180. Falcon-9 indítás is volt. Az idei évet tekintve továbbra is elmondható, hogy átlagban heti egy felbocsátást hajtanak végre.
A cég további két Galaxy-műholdat (31 és 32) is pályára állít majd, de ezeket már nem a Northrop Grumman, hanem a Maxar Technologies gyártotta az Intelsat-nak. Erre a felbocsátásra legkorábban november 5-én kerülhet sor.
Trevor Mahlmann videója a Hold előtt emelkedő Falcon-9-ről: