November végén közölte az Egyesült Államok Űrhadereje (USSF), hogy újabb három navigációs műhold beszerzése mellett döntöttek. Az újgenerációs műholdak a Global Positioning System (GPS) műholdas rendszer részét képezik majd. A beszerzést egy korábbi megállapodásra alapozták: 2018-ban egy 7,2 milliárd dolláros együttműködés keretében megegyeztek a Lockheed Martin Space Systems-szel, hogy a jövőben a hadsereg igényei szerint részletekben rendelhetik meg az új műholdak építését és felbocsátását.
A 2018-as keretmegállapodás első rendelése ugyanebben az évben valósult meg 1,3 milliárd dollár értékben, amikor két GPS Block-IIIF (Block 3F) típusú szatellitet rendeltek. A következő „csomag” 2020 októberében érkezett, amikor szintén két műhold megépítését kérték, ezúttal 511 millió dolláros áron. A harmadik megrendelés egy évvel ezelőtt, 2021 novemberében vált esedékessé, ekkor három GPS-műhold integrálásáról döntöttek 737 millió amerikai dollár értékben.
A mostani beszerzés a GPS-IIIF SV (Space Vehicle) -18, -19, és -20 jelzésű műholdakra szól. Érdemes kihangsúlyozni, hogy a Block-IIIF jelenleg a legmodernebb változata a műholdhas hálózatnak, ami többek közt helymeghatározási és navigációs szolgáltatásokat nyújt polgári és amerikai katonai felhasználóknak (elsősorban a Pentagonnak, vagyis az Amerikai Védelmi Minisztériumnak).
Az újonnan felküldött IIIF-ek a jövőben majd kiegészítik a 31 műholdból álló hálózatot, ami nagyjából 20 ezer kilométeres magasságban helyezkedik el egy rétegben a Föld körül. Fontos megjegyezni, hogy a GPS-rendszer legidősebb tagjai a 90-es évek végén és a 2000-es évek elején kerültek pályára, így már bőven időszerű a pótlásuk.
A GPS Block IIIF látványterve. Kép forrása: Lockheed Martin Space Systems
Forrás: Space Force orders three GPS satellites for $744 million – SpaceNews