Elindult az idei utolsó teherszállítmány a Nemzetközi Űrállomásra a CRS-24 küldetés keretében, mely a SpaceX szintén utolsó indítása volt idén. Nem akármilyen napokon van túl a cég, ugyanis négy nap alatt három sikeres indítást (Starlink 4-4, Türksat-5B) hajtottak végre, melyek során a teljes drónhajó- és kiszolgáló flottát is bevetették a visszatérő első fokozatok fogadásához, így nem kis logisztikai feladatot teljesítettek. Azonban a leginkább figyelemreméltó esemény a mai küldetésen, hogy a 100. sikeres Falcon-9 leszállást hajtották végre! Ezt a hihetetlen teljesítményt napra pontosan 6 év alatt sikerült elérniük, 2015. december 21-én tért vissza ugyanis első alkalommal sikeresen egy hordozórakéta.
A mai küldetés indítása előtt elég rossz időjárás uralkodott a Kennedy Űrközpont térségében, és mindössze 30% esélyt adtak a kedvező időjárásnak az indítás idejére. De a SpaceX megkezdte a rakéta első és második fokozat üzemanyagtartályainak RP-1 finomított kerozinnal és folyékony mélyhűtött oxigénnel való feltankolását T-38 perccel indítás előtt, és bíztak abban, hogy a start pillanatában épp kedvező feltételek lesznek. A számításuk bevált, magyar idő szerint 11:07-kor emelkedett el a B1069 jelű Falcon-9, mely első küldetésére indult el.
A start első pillanatai, a rakéta hamar eltűnt az alacsonyan mozgó felhők között. Fotó: @NextHorizonsSF
Az emelkedés a sűrű felhőrétegen keresztül is rendben zajlott, és a legnagyobb aerodinamikai terhelést jelentő légköri rétegen is gond nélkül áthaladt a rakéta. T+2:37-nél leállt az első fokozat 9 darab Merlin-1D hajtóműve, és néhány másodperccel ezt követően a fokozatok szétválása is megtörént. A második fokozat vákuumra optimalizált rakétamotorja beindult, és tovább gyorsította a fokozatot, rajta pedig a Cargo Dragont. Eközben az első fokozat megkezdte a visszatéréshez szükséges manővereket, majd a pályamagasság is folyamatosan csökkenni kezdett, ahogy a fokozat elkezdett visszazuhanni a légkör felé. 6 perc 35 másodperccel indítás után ismét beindult a kilencből három Merlin az első fokozaton (entry burn), kellő mértékben lassítva a hordozórakétát a Föld légkörébe történő visszatérés közben. Végül T+8:46-kor tökéletes leszállást hajtott végre a B1069 első fokozat a Just Read The Instructions drónhajóra az Atlanti-óceánon, ezzel első saját, összesen a századik sikeres landolását teljesítve! Szinte másodpercre azonos időben a második fokozat hajtóműve is leállt, és néhány perces keringési fázis következett.
A 100. sikeres Falcon-9 leszállás! Forrás: SpaceX
Pontosan 12 perccel start után az indítás utolsó műveleteként levált a teherűrhajó a második fokozatról és megkezdte az önálló és automatikus megközelítési fázist a Nemzetközi Űrállomás felé. A C209-2 jelű Dragonnak ez a második küldetése, és december 22-én 10 órakor dokkol majd az ISS Harmony moduljának zenit oldali (tehát az űr felé néző) IDA-3 dokkolóadapterére. A műveletet Raja Chari és Thomas Marshburn, a Crew-3 két tagja felügyeli majd, de a teherűrhajó teljesen automatikus üzemmódban fogja végrehajtani a feladatokat. Várhatóan egy hónapot tölt majd az űrállomáson.
A SpaceX a mai küldetéssel befejezte az idei évet, melynek mérlege igencsak elismerésre méltó: rekordot jelentő 31 sikeres indítás 30 sikeres leszállás mellett, melyből 29 újrahasznált Falcon-9 első fokozattal történt. Mindössze egy alkalommal nem sikerült egy fokozat visszatérése, de az elsődleges célt, vagyis a hasznos teher sikeres Föld körüli pályára állítását minden alkalommal hibátlanul teljesítették.