Az eredetileg tervezetthez képest egy héttel később, ma este 19:06-kor sikeresen vízre szállt a Crew Dragon Endeavour űrhajó az Atlanti-óceánon az Axiom-1 négytagú személyzetével. A SpaceX harmadik emberes küldetését teljesítő kapszulája magyar idő szerint hajnali 3:10-kor dokkolt le a Nemzetközi Űrállomásról, és kezdte meg a visszatéréshez szükséges pályacsökkentő manővereket.
Az első kizárólag privát űrhajósokból álló küldetés, melynek úti célja az ISS volt, április 8-án indult el sikeresen. A fent töltött idő alatt számos kísérletet, kutatást végeztek el, többszöri bejelentkezés során számoltak be a tapasztalataikról, és még iskolások számára is előadást tartottak. A visszatérésre eredetileg múlt héten került volna sor, a szokásos búcsúztatási ceremónia is lezajlott, azonban a kijelölt leszállási zónák mindegyikében kedvezőtlen időjárási körülményeket jeleztek előre több napig is, sem a Mexikói-öbölben, sem az Atlanti-óceánon Florida mellett nem voltak megfelelőek a feltételek a biztonságos vízreszálláshoz. Végül a SpaceX, az Axiom Space és a NASA illetékesei ma hajnalban láttak megfelelő alkalmat rá, hogy a négy űrhajós megkezdhesse a hazautat a Földre. Miután a személyzet beöltözött és elvégezte a ledokkoláshoz szükséges felkészülést, illetve a felső kabinnyílást is lezárták, a Crew Dragon Endeavour automatikus üzemmódban megkezdte a távolodást, majd a pályacsökkentő manővereket. A teljes visszatérési folyamat mintegy 16 órán át tartott, eközben a kapszuláról levált a hátsó modul, a Dragon megfordult, hogy menetiránynak háttal, azaz hőpajzzsal előre haladjon, és végül a kupola is bezáródott. A légkörbe való visszatérés legkritikusabb pillanatai is rendben lezajlottak, a hőpajzs hibátlanul állta a több ezer Celsius-fokos, plazmává forrósodó atmoszférát az űrhajó körül. Az ilyenkor szokásos „black out”, azaz rádiójel kiesési szakasz 7 percig tartott, majd megfelelően helyreállt a kommunikáció a személyzet és a SpaceX földi irányítása között (a „Capcom”, azaz a kapszulával való kapcsolattartó az a Sarah Gillis volt, aki még az idei év végén maga is űrrepülést fog végrehajtani Jared Isaacman oldalán a Polaris Dawn küldetés keretében).
Földi amatőr felvétel a visszatérő űrhajóról
Az ereszkedési szakaszban először a két stabilizáló ernyő, majd a négy főernyő is megfelelően kinyílt. Ez utóbbi műveletnél az előző két visszatérés során kisebb anomália lépett fel, amikor a negyedik ernyő valamivel a többi három után nyílt ki teljesen, ezúttal azonban semmilyen probléma nem merült fel. Az Endeavour végül 19:06-kor szállt vízre és stabilizálódott megfelelő pozícióban. A mentőcsapat hamar megközelítette a kapszulát és felkészítették a Megan nevű mentőhajóra történő emelésre. Az egész folyamat teljesen simán zajlott, és végül a fedélzeten kisegítették a négy űrhajóst a kapszulából. Ezzel teljes sikerrel zárult a történelmi küldetés, amely végül összesen 16 napig tartott 10 nap helyett.
A négy főernyő ezúttal megfelelően, egyszerre nyílt ki. Forrás: SpaceX/Axiom Space
A vízreszállás pillanata. Forrás: SpaceX/Axiom Space
A Crew Dragon Endeavour felemelése a mentőhajóra.
Az Axiom-1 visszatérésének csúszása a hamarosan induló Crew-4 küldetésre is kihatással volt, mivel mindkét dokkolóport foglalt volt az ISS Harmony modulján, így mindenképp meg kellett várniuk, amíg az Ax-1 hazatér, és ezután is pár napos átállási időszakra van szüksége a NASA-nak és a SpaceX-nek is. A jelenlegi helyzet szerint a negyedik kereskedelmi operatív küldetés április 27-én 9:52-kor indulhat. Ezt az eseményt és a legérdekesebb pillanatokat utólag fogjuk aznap este összefoglalni.