Holnap délután magyar idő szerint 16 óra 41 perckor fog pályára állni a Mars köré az Al-Amal (angolul Hope, magyarul Remény) névre keresztelt emirátusi űrszonda. Az űreszköznek már ez előtt majdnem fél órával el kell kezdeni fékezni, ugyanis a hajtóműveinek 27 percbe fog telni, míg kellően lelassítják az űrszondát. Ezt a manővert orbital injection burn-nek hívjuk, és az üzemanyagának több mint felét el fogja ehhez használni.
Az űrszondát 2020. július 20-án indították Japánból, a Mitsubishi Heavy Industries H-2A nehézrakétájával. A felbocsátás után a fékezés lesz a misszió legkritikusabb pontja: ha túl későn kezdik el, vagy meg sem történik a fékezés, akkor a szonda elhalad a Mars mellett, és a bolygóközi térben köt ki. Ha a fékezőmanőverkor a szonda rossz irányba néz, akkor akár a Mars atmoszférájába is beléphet – a NASA Mars Climate Orbiter szondája is ugyanerre a sorsra jutott, s égett el a Mars légkörében 1999-ben.
Sarah Al-Amiri, az Egyesült Arab Emírségek Technológiai minisztere, és az Egyesült Arab Emírségek Űrügynökségének (UEASA) igazgatója elmondása szerint már rengetegszer leszimulálták a küldetés ezen részét, a rendszereket is tesztelték, és a küldetésért felelős csapat is készen áll. Hozzátette, hogy ugyan a szonda hajtóműveit letesztelték még a Földön is, illetve már az űrben is hajtottak végre pályakorrekciós manővereket, de még sosem voltak működésben 27 percen keresztül. A mérnökcsapat 50%-os esélyt lát arra, hogy sikerülni fog a Mars körüli pályára állás.
Az Al-Amal felkészítése a bolygóközi útjára. Kép forrása: Mohammed Bin Rashid Space Centre
Ha sikeres lesz a holnapi megérkezés, a fedélzetén található három tudományos műszerrel fogja vizsgálni a Vörös bolygó atmoszféráját, időjárását, a légkörből elszökő gázokat, és ezen jelenségek különböző folyamatait.
Az előbb tudományos program csak az év közepe-vége fele keződhet el, először a Hope a kijelölt 20 000×43 000 km-es elliptikus pályára irányítja magát. A gondosan megtervezett keringési pályának köszönhetően a Hope teljes képet kaphat a bolygó atmoszférájáról, különböző napszakokban. Egy adott pont felett kilenc naponként halad el, így rendszeres időjárási és klimatológiai adatokat fogunk kapni a Marsól – ilyen részletességű atmoszférakutatást egyetlen marsi űrszonda sem végzett még.
Ez lesz az első marsmisszió ami idén megérkezik a Vörös bolygóhoz az arab-kínai-amerikai trió közül. A következő űreszköz a kínai Tienven-1 lesz, mely egy nappal később, február 10-én kísérli meg majd a pályára állást. Itt csak május körül várható a leszállás, ugyanis először feltérképezik a lehetséges landolási zónákat. Végül február 18-án érkezik meg majd az amerikai Perseverance rover az Ingenuity helikopterrel a Mars 2020 küldetés keretein belül.
Update: ezen a linken tudjátok élőben követni a küldetést (Hope Mars Mission hivatalos oldala)
A Hope űrszonda indítása egy japán H-2A rakétával a Tanegasima űrközpontból. Kép forrása: Mohammed Bin Rashid Space Centre