Idei első, összességében a 19. repülésére készül az Ingenuity, melyre legkorábban január 7-én kerülhet sor. Ez lesz a harmadik olyan küldetés, amely a 9. misszió során megtett utat fedi le, csak az ellenkező irányban. Erre, ahogyan korábban is kitértünk rá, két okból van szükség: egyrészt a terep a mostani útvonalon veszélyesebb, így kevésbé fér bele a navigációs hibák miatti tévedés a landoláskor, másrészt pedig a légkör ritkulása miatti magasabb rotorfordulatszámon való működés azt jelenti, hogy a helikopternek gyorsabban, és több energiát felhasználva kellene repülnie, hogy ugyanazt a rekordot jelentő 625 méteres távolságot megtegye.
A mostani küldetés során a jármű maga mögött hagyja a Dél-Séítah elnevezésű területet, és az elválasztó gerincen át közeledik a Wright Brothers Field felé, ahonnan az Ingenuity és a Perseverance útnak indult. A 19. repülés leszállóhelye a 8. küldetés landolási zónájának közelében van, a biztonságos leszállóhely kiválasztásához a 9. misszió során, a nagy felbontású kamerával (RTE – Return-To-Earth) készített színes képeket használták fel.
Akinek ismerős a fenti kép az nem véletlen: A 8. küldetési leszállási zónájához közel lévő területről a 9. repülés során készült a felvétel, a mostani misszió után ezen a területen fog landolni az Ingenuity. A képen a Perseverance nyomai látszódnak. Kép forrása: NASA/JPL
Bár a repülés rövid lesz, a helikopter által jelenleg bejárt, jellegtelen homokos terep miatt mégis kihívást jelent. A biztonságos leszállás egyik kritériuma, hogy kevés szikla legyen a landolási zónában, ha az Ingenuity esetleg irányhibát vét, vagy valami probléma lenne a leszállás során, az ne veszélyeztesse a jármű épségét. A terület, ahol a helikopter most tartózkodik, valójában olyannyira szikla nélküli, hogy a 18. repülés során a jármű rendszerei figyelmeztetéseket küldtek a leszállási fázis során, mivel a navigációs kamera számára nem volt elegendő követhető objektum, azaz viszonyítási pont. Azért, hogy a 19. küldetés során csökkentsék a repülés idő előtti megszakításának kockázatát, frissítik a helikopter hibavédelmi paramétereit.
A mostani, 63 méteres távolságba való repülés körülbelül 100 másodpercig fog tartani, 1 méter/másodperc sebességgel, 10 méteres magasságban, miközben 9 új színes felvételt is készít a jármű. Utolsó lépéseként a leszállás előtt közel 180 fokos fordulatot vesz a helikopter, hogy nagy felbontású kameráját az ősi folyó deltatorkolata felé fordítsa, felvételeket készítve a jövőbeli repülésekhez. Az Ingenuity célja ugyanis ezen terület elérése lesz, hogy továbbra is segíthesse a Perseverance marsjárót az útvonaltervezésben és a tudományos felfedezések során.
Az Ingenuity eddigi 18 repülése. Az infografikát Séra Gábor készítette NASA/JPL adatai alapján.