Január 7-én csökkentett üzemmódba kapcsolt az InSight űrszonda, miután egy regionális porvihar miatt kevesebb napfény éri a napelemeit. Az eszköz az alapvető funkciók kivételével minden tevékenységét felfüggesztette, tehát a tudományos munka is szünetel.
A küldetést irányító csapat január 10-én újra felvette a kapcsolatot az InSight-tal, és megállapította, hogy az energiaellátás stabil, és bár alacsony, de nem valószínű, hogy a leszállóegység akkumulátorai lemerültek.
Már a mostani vihar előtt is gondot okozott a por az InSight napelemtábláin, legutóbb 2021 áprilisában kellett hibernálni a szondát. A robotkar végén lévő lapát segítségével elléggé szokatlan, de eredményes módon sikerült csökkenteni az egyik panelen lévő por mennyiségét, ez által a tavalyi év folyamán többször is energiát nyert. Ezek a tevékenységek azonban egyre nehezebbé válnak, ahogy a rendelkezésre álló energia csökken.
A porviharok kétféleképpen befolyásolhatják a napelemek energiatermelő képességeit: a por egyrészt csökkenti a légkörön átszűrődő napfényt, másrészt pedig felhalmozódhat a paneleken is. Hogy a mostani vihar hagy-e további porréteget a napelemeken, azt még nem lehet tudni.
Az InSight űrszonda. Kép forrása: NASA
A mostani vihart először a NASA Mars Reconnaissance Orbiter űrszondáján található Mars Color Imager (MARCI) kamera észlelte, amely naponta készít felvételeket a bolygóról. Ez lehetővé teszik a tudósok számára a porviharok megfigyelését, és korai figyelmeztető rendszerként szolgálhatnak a Mars felszínén tartózkodó eszközök számára.
A porviharokat eredményező széllökések idővel segíthetnek is a napelemek tisztításában, akárcsak a Spirit és az Opportunity marsjárók küldetéseinél. Bár az InSight időjárás-érzékelői számos elhaladó forgószelet észleltek, egyik sem tisztította meg a portól a napelempaneleket. A mérnökök olyan adatokat kaptak, amelyek arra utalnak, hogy a regionális vihar már lecsengőben van, így remélik, hogy a jövő héten képesek lesznek a leszállóegységet a csökkentett üzemmódból való kilépésre utasítani.
Az InSight 2018. november 26-án szállt le a Marsra, hogy tanulmányozza a bolygó belső szerkezetét, amelyről már az első tudományos eredmények is megszülettek. Az űrszonda már teljesítette tehát a tudományos célkitűzéseit, a NASA azonban legfeljebb két évvel, 2022 decemberéig meghosszabbította a küldetést, így az eszköz 1000 Marson eltöltött sol (marsi nap) után is tudott adatokat gyűjteni.