A Blue Origin alapítója, Jeff Bezos egy nyílt levélben kijelentette, hogy cége több mint 2 milliárd dollárnyi költséget fedez, ha a NASA megadja neki a második Human Landing System (HLS) megbízást. Bill Nelson NASA-igazgatónak írt július 26-i levelében Bezos közölte, hogy a vállalat akár 2 milliárd dollárt is képes lesz kifizetni a HLS-költségeibe, valamint teljesen önerőből állna egy demonstrációs küldetést is, amennyiben a NASA olyan HLS-szerződést nyújtana a vállalatnak, mint amilyet a SpaceX áprilisban kapott egy személyzettel ellátott holdraszálló kifejlesztésére és demonstrálására, ami ugyebár a Starship-rendszer lesz.
„Készen állunk arra, hogy segítsünk a NASA-nak mérsékelni a technikai kockázatokat és megoldani a költségvetési korlátait, így az Artemis-programot ismét képesek leszünk újra egy versenyképes, hiteles és fenntartható pályára állítani” – írta Bezos a levélben. Javaslatában Bezos közölte, hogy a Blue Origin lemond minden állami kifizetésről mind a jelenlegi, mind a következő két pénzügyi évben, legfeljebb 2 milliárd dollár erejéig. „Ez az ajánlat nem a fizetések halasztását jelenti, hanem az említett támogatásokról való teljes és végleges lemondást” – írta. „Ez az ajánlat időt biztosít a kormányzatnak arra, hogy rendezzék az űrhivatal költségvetését” – tette hozzá.
A Blue Origin saját költségén a National Team holdi leszállóegységének alacsony Föld körüli pályára történő tesztrepülését is végrehajtaná, hogy tovább csökkentse a fejlesztési és ütemezési kockázatokat. Ez kiegészítené a személyzet nélküli holdraszállási tesztmissziót, amely a vállalat szerint a holdraszálló rendszer fejlesztésére vonatkozó alapterv részét képezte már a kezdetektől fogva. Bezos hozzátette, hogy a Blue Origin a munkálatokra fix áras szerződést fogadna el, amit a NASA már a HLS esetében is egyébként megkövetelt.
A Blue Origin által vezetett National Team háromfokozatú, részben újrahasznosítható moduláris leszállóegysége. Kép forrása: Blue Origin
A levél Bezos legújabb ajánlata arra, hogy rávegye a NASA-t egy második HLS-szerződés odaítélésére, amit az ügynökség eredetileg is tervezett egyébként, csak később pénzügyi megkötések miatt nem tudott megvalósítani, és így a SpaceX-et egyedüliként kellett kiválasztani. A SpaceX 2,9 milliárd dollárral a legalacsonyabb ajánlatot tette, szemben a Blue Origin vezette National Team 5,99 milliárd dolláros, és a harmadik ajánlattevő, a Dynetics 8,5-9 milliárd dolláros ajánlatával. Természetesen ez a nyílt levél nem csak Bill Nelsonnak és a NASA-nak szól, ugyanis többször megemlíti a Blue és a National Team (BO, Lockheed Martin, Draper) által üzemeltetett beszállítói hálózatot, ami rengeteg munkalehetőséget biztosít – ez pedig zene az amerikai szenátorok füleinek.
A Blue Origin illetékesei arra panaszkodtak, hogy a SpaceX-szel ellentétben ők nem kaptak lehetőséget az ár felülvizsgálatára a HLS-tender során, és ezt az érvet Bezos megismételte levelében. „Ez hiba volt, szokatlan volt, és elszalasztott lehetőség” – mondta. Bezos még hozzátette, hogy a NASA a vélt költségvetési problémák miatt eltért az eredeti, két forrásból származó beszerzési stratégiájától, és ez az ajánlat elhárítja ezt az akadályt. A NASA tisztviselői áprilisban azt mondták, hogy a rendelkezésre álló korlátozott finanszírozás miatt nem folytattak tárgyalásokat tovább a Blue Originnel. „Nem áll rendelkezésemre elegendő finanszírozás ahhoz, hogy akár csak megkíséreljek olyan árról tárgyalni a Blue Originnel, amely potenciálisan lehetővé tenné a szerződés odaítélését” – írta Kathy Lueders, a NASA emberes űrrepülési programjáért felelős helyettes adminisztrátora a HLS-eredményhirdetéskor.
A BE-7 hidrogén-oxigén hajtómű statikus tesztje a Blue Origin telephelyén. Kép forrása: Blue Origin
Mind a Blue Origin, mind a Dynetics óvást nyújtott be a Kormányzati Elszámoltatási Hivatalhoz (GAO) a HLS-tender odaítélésével kapcsolatban. A GAO-nak augusztus 4-ig kell döntenie az óvásokról, így a határidő is lassan közeleg, de elvileg Bezos levele nem áll ezzel kapcsolatban. Az ügynökség tisztviselői nem voltak hajlandóak a HLS-tervekkel kapcsolatos részleteket megvitatni, az óvásokra hivatkozva. „A SpaceX-szel kötött szerződés jelenleg függőben van, mivel az vitatott” – mondta Nelson a The Washington Post július 21-i webináriumában. „A következő hetekben várjuk a bejelentést, és ez alapján aztán továbblépünk”.
Nelson lobbizott már a kongresszusban további finanszírozásért, hogy a GAO tiltakozásának kimenetelétől függetlenül támogatni tudjanak egy második HLS-befutót. „Több pénzre van szükségünk ahhoz, hogy más szereplők is bekapcsolódhassanak” – mondta a webináriumon. Korábban azt mondta a kongresszusi képviselőknek, hogy a NASA-nak 5,4 milliárd dolláros kiegészítő finanszírozásra lenne szüksége egy második HLS-szolgáltató támogatásához, és azt javasolta, hogy ezt a pénzt egy különálló munkahely- és infrastruktúra-finanszírozási csomagba lehetne belefoglalni. Azonban nem volt jele annak, hogy ilyen finanszírozás szerepelne benne, és a Képviselőház 2022-es költségvetési évre vonatkozó kiadási tervezetének képviselőházi változata 1,345 milliárd dollárt biztosított a HLS számára, ami mindössze 150 millió dollárral haladja meg az ügynökség kérését.
A National Team, avagy a „Nemzeti Csapat” leszállóegységének életnagyságú prototípusa. Kép forrása: Blue Origin