Április 3. és április 7. között a Curiosity küldetését irányító csapat leállította a rover tudományos és képalkotó műveleteit. Minderre azért volt szükség, hogy az évek óta (2016-ban kezdődött az új szoftver tervezése) készülő nagyszabású szoftverfrissítést alkalmazhassák a marsjárón.
A legtöbb javítás olyan „apróság”, mint a rover által a földi irányítóknak küldött üzeneteket érintő korrekció. Mások a számítógépes kódot egyszerűsítik, amelyet a Curiosity 2012-es landolása óta többször is módosítottak, így egyszerűsítik a küldetést irányítók feladatát, akiknek több száz parancsot tartalmazó, kódsorokat kell írniuk. A szoftverfrissítés lehetővé teszi majd számukra, hogy a korábbinál egyszerűbben töltsék fel a szoftverjavításokat. Segít a mérnököknek abban is, hogy hatékonyabban tervezzék meg a Curiosity robotkarjának mozgását, és pontosabban irányítsák a rover „fejét”, ahol kamerái és más fontos műszerek találhatók.
A legnagyobb változtatások a rover vezetési képességeit érintik. Ez a javítás lehetővé teszi, hogy a marsjáró gyorsabban haladjon, és csökkenjen a kerekek kopása.
Jobb vezetési képességek
A rover most már több olyan tevékenységre is képes, amit a mérnökök „vezetés közbeni gondolkodásnak” (angolul „thinking while driving”) neveznek.
A NASA másik marsjárója, a Perseverance képes fejlettebb módon végrehajtani, hogy a sziklák és homokdűnék között navigáljon. Amikor a Perseverance halad, folyamatosan képeket készít az előtte lévő terepről, és ezeket egy erre a célra kifejlesztett számítógéppel feldolgozza, hogy a folyamatos előrehaladása során önállóan navigálhasson.
A Curiositynek ezzel szemben nincs erre a célra dedikált számítógépe. Ehelyett szakaszosan halad, és minden szakasz végén megáll, hogy feldolgozza a terepről készült képeket. Ez azt jelenti, hogy egy hosszú út során többször el kell indulnia és meg kell állnia. Az új szoftver segítségével a rover bár nem lesz képes a folyamatos haladásra (ellentétben a Perseverance marsjáróval), de gyorsabban dolgozhatja fel a képeket, így több időt tölthet mozgásban, és csak egy-két pillanatra kell megállnia.
„Az, hogy kevesebb időt töltünk üresjáratban a haladási szakaszok között, azt is jelenti, hogy kevesebb energiát használunk minden nap. És bár már majdnem 11 éves a marsjáró, még mindig új ötleteket valósítunk meg, hogy a rendelkezésre álló energiából többet használhassunk fel tudományos tevékenységekre”. – mondta Jonathan Denison, a Curiosity műszaki műveleti csoportjának vezetője a JPL-nél.
A kerekek kopásának minimalizálása
A csapat a Curiosity alumíniumkerekeinek állapotát is szeretné megőrizni, amelyeken 2013-ban kezdték el mutatni a futófelület kopásának jeleit. Amikor a mérnökök rájöttek, hogy az éles sziklák rongálják a futófelületeket, kitaláltak egy algoritmust, amely javítja a tapadást és csökkenti a kerekek kopását azáltal, hogy a rover a sebességét a terep függvényében állítja be.
Az új szoftver még két új mobilitási parancsot is tartalmaz, amelyek csökkentik a Curiosity kormányzási igényét, miközben egy adott útpont felé egy adott ívben halad. Mivel kevesebb kormányzásra van szükség, gyorsabban elérheti célt, és csökkentheti a kormányzásból adódó kopást is.
A mostani javítások hozzájárulnak ahhoz, hogy a Curiosity még évekig hatékonyan működhessen.