Jubileumi, 50. repülését teljesítette az Ingenuity

2021. április 4-én a Perseverance marsjáró hasára szerelt helikoptert szép lassan a Mars felszínére helyezték, hogy elkezdhesse szárnyait bontogatni és 5 repülést hajtson végre technológiai demonstrációs céllal a Mars felszíne felett néhány méterrel. Célja az volt, hogy bebizonyítsa, lehetséges a motoros, irányított repülés egy másik bolygón, ritka légkör mellett is.

A helikopter azonban túlteljesítette a várakozásokat, és üzemeltetési és felderítési demonstrációvá nőtte ki magát.

Két évvel később az Ingenuity teljesítette az 50. küldetését, 10-szeresen túlszárnyalva a mérnökök előzetes célkitűzését. A fél százados mérföldkövet április 13-án érte el a jármű. A 322,2 méteres repülést 145,7 másodperc alatt, 4,6 m/s-os sebességgel haladva teljesítette. A helikopter új, 18 méteres magassági rekordot is felállított, mielőtt leszállt a nagyjából 800 méter átmérőjű Belva-kráter közelében.

Az Ingenuity számos hétköznapinak mondható alkatrészből, például okostelefon-processzorokból és kamerákból épült, és már több mint 89 percet és több mint 11,546 km-t repült.

„Amikor először repültünk, azt gondoltuk, hogy hihetetlenül szerencsések leszünk, ha öt repülést sikerül kiharcolnunk” – mondta Teddy Tzanetos, az Ingenuity csapat vezetője a JPL-nél. „A technológiai demonstrációnk óta eltelt idő alatt 1250%-kal túlteljesítettük a várt összes repülési időt, a várt repülési távolságot pedig 2214%-kal.”

Minden egyes alkalommal, amikor az Ingenuity felemelkedik, új területet fedez fel, és olyan perspektívát kínál, amelyet eddig egyetlen korábbi bolygóközi misszió sem tudott elérni. A helikopter által készített felvételek bemutatták, hogy az ehhez hasonló repülő eszközök segítségével hogyan deríthető fel egy bolygó felszíne (például olyan helyeken is, ahol egy rover nem képes áthaladni). Emellett a Perseverance csapata számára is rendkívüli fontosságú az Ingenuity munkája, például a tudományos célpontok felderítésében, és kijelölésében.

A helikopter határainak tesztelésével a mérnökök olyan repülési adatokat gyűjthetnek, amelyeket felhasználhatnak a jövőbeli marsi helikopterek tervein dolgozó csapatok. Ide tartoznak azok is, amelyeket a tervek szerint a Mars Sample Return kampányhoz fognak használni.

A határok feszegetése

Amikor az Ingenuity egy küldetést hajt végre és a levegőbe emelkedik, egyenetlen és viszonylag ismeretlen terepen kell navigálnia, és olyan helyeken kell leszállnia, amelyek veszélyt jelenthetnek a számára.

Amióta január 19-én elhagyta a Jezero-kráter viszonylag sík területét, az Ingenuity 11 missziót teljesített, és közben új sebesség (6,5 m/s)- és magassági (18 m) rekordokat állított fel.

Bár a Mars hideg téli évszaka és a regionális porviharok (amelyek megakadályozhatják, hogy a napsugarak elérjék a helikopter napelemeit) enyhültek, az Ingenuityt újra és újra is por borítja be. Emiatt a Perseverance minden reggel, az Ingenuity meghatározott ébredésének idejekor megkeresi az helikopter jelét.

Az Ingenuity a nehezebb terepviszonyok között is azért fog nagyobb gyakorisággal repülni az elkövetkező napokban, mert a helikopternek a rover „hallótávolságán” belül kell maradnia. AutoNav képességével a Perseverance naponta több száz métert képes megtenni.

„Az Ingenuity a Perseverance-re támaszkodik, hogy kommunikációs reléként működjön közte és a küldetésirányítók között itt a JPL-ben” –  mondta Josh Anderson, az Ingenuity műveleti vezetője. „Ha a rover túl messzire kerül, vagy eltűnik egy domb mögött, elveszíthetjük a kommunikációt. A rover csapatának el kell végeznie a feladatát, és be kell tartania a menetrendet. Ezért elengedhetetlen, hogy az Ingenuity lépést tartson, és amikor csak lehet, meg is előzze a marsjárót.”

Az Ingenuity működtetéséért felelős csapat azt tervezi, hogy a Jezero-kráter „Fall River Pass” régiójának felfedezése előtt még egy átpozícionáló repülést hajt végre.

Az elvárások ilyen mértékű túlteljesítésének azonban ára van. A helikopter egyes alkatrészei a kopás jeleit mutatják, és a terep is egyre nagyobb kihívást jelent.

„Nagyon messzire jutottunk, és még tovább akarunk menni” – mondta Tzanetos. „De már a kezdetektől fogva tudtuk, hogy a Marson töltött időnk korlátozott, és minden operatív nap áldás. Hogy holnap, jövő héten vagy hónapok múlva ér-e véget az Ingenuity küldetése, azt jelenleg senki sem tudja megjósolni.”