Újabb három hónapot csúszik a Boeing űrhajójának soron következő vizsgája.
Tegnapelőtt egy online sajtótájékoztató keretében számolt be arról a NASA és a Boeing, hogy az eddigi április végi dátum helyett legkorábban július 21-én kerülhet sor a Starliner Crew Flight Test (CFT), azaz emberes tesztrepülés indulására. Steve Stich, a NASA kereskedelmi emberes űrrepülésekért felelős vezetője elmondta, hogy bár áprilisra a munka legnagyobb részét elvégzik a Nemzetközi Űrállomásra való tesztrepüléshez, a Boeingnak további jóváhagyási folyamatnak kell alávetnie az űrhajó ejtőernyőit. Erre biztonsági okokból van szükség, hogy további adatokat gyűjtsenek az ernyők működéséről, amivel egyébként semmilyen gond nem adódott eddig. Mark Nappi, a Starliner programmenedzsere hozzátette, hogy mind a Boeing, mind a NASA felelős az újabb késedelemért: „Nekünk is tovább tartott legyártani és átszállítani a NASA-nak az eszközöket, és nekik is több időbe telt a közös ellenőrzési folyamat.”
A mostani döntés abból a szempontból furcsa, hogy egy február 17-i tájékoztatón 80% esélyt adtak már a vezetők az április végi tesztrepülésre, és semmilyen fennakadásról nem számoltak be az engedélyeztetési folyamatokat illetően. Az újabb ellenőrzési kör mellett az ISS működtetésének szempontjából elsőbbséget élvező küldetések is befolyásolják a Starliner indulásának időpontját. Felmerült ugyanis egy májusi dátum lehetősége, azonban a tesztküldetés jellege miatt nagyjából egy hónapot tartózkodna fent a Starliner az űrállomáson, viszont június elejére már be van ütemezve a SpaceX következő utánpótlás-szállítmány érkezése egy Cargo Dragonnal, ami épp azt a dokkolóportot foglalná el, ahová a Starliner is csatlakozna. Mivel a Dragon is több hetet tölt majd az ISS-en, így július második fele előtt nem adódik indulási lehetőség a Boeing számára. Még a tegnap közölt 21-i dátum sem kőbe vésett, mert az azt megelőző napokban egy ULA Atlas-V felbocsátás is tervben van az Amerikai Űrhaderő megbízásából, ami újabb gondot jelenthet a földi kiszolgáló személyzet ütemezését illetően.
Nehéz lesz „résidőt” találnia tehát a Boeingnak, ráadásul a cégnek a folyamatos csúszások miatt egyre nagyobb költségtöbblettel is számolnia kell, miközben a konkurens SpaceX egyelőre minden probléma nélkül hajtja végre a személy- és teherszállító küldetéseket a NASA számára.
