Két évvel, azaz 2023 júniusáig hosszabbítja meg a NASA a Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) űrteleszkóp küldetését.
Az űrtávcső missziója 2009 decemberében kezdődött, akkor még WISE néven (Wide-Field Infrared Survey Explorer). Infravörös tartományban észlelt Naprendszeren belüli, illetve mélyűri objektumokat, amelyeket szabad szemmel nem, vagy csak nagyon nehezen lehetett látni (például barna törpéket, távoli bolygókat, aszteroidákat, galaxisokat). 525 km magas kör alakú, napszinkron poláris pályán keringve összesen 1,5 millió képet készített. Elsődleges küldetését 2010 októberéig teljesítette, 2011 februárjában hibernálták.
Később, 2013 decemberében folytatták vele a megfigyeléseket, új feladatot kapott, NEOWISE elnevezéssel, elsődleges küldetése aszteroidák és üstökösök megfigyelése, beleértve azokat az objektumokat is, amelyek potenciális veszélyt jelenthetnek a Földre.
Fantáziarajz a NEOWISE űrteleszkópról. Forrás: NASA/JPL
Működési módszere: Az objektumokat (például aszteroidákat, üstökösöket) a Nap hője felmelegíti, a hő halvány infravörös sugárzásként szabadul fel, amelyet a távcső érzékelni tud. Ez által a tudósok észlelhetik az objektumot, meghatározhatják méretét és összehasonlíthatják azt a földi optikai távcsövekkel végzett megfigyelések adataival. Ezen információk segítségével az aszteroidák és üstökösök összetételére is következtethetnek a szakemberek.
A NEOWISE 2013-as újraindítása óta több, mint 1 millió infravörös megfigyelést végzett, segítségével 39 100 objektumot azonosítottak be (köztük a NEOWISE üstököst), ezek közül több mint 1 850 Föld közeli objektum méretét is meg tudták a segítségével határozni.
A NEOWISE üstökös, amelyet 2020 márciusában fedeztek fel az űrteleszkóp segítségével. Forrás: NASA
Az eszközt a NASA 2026-ban tervezi leváltani az új NEO Surveyor küldetés keretében, amelynek célja a Föld pályáját 48 millió km-en belül megközelítő objektumok észlelése lesz.
A NEO Surveyor küldetéshez használt űrteleszkóp fantáziarajza. Forrás: NASA