Bár korábban úgy tűnt, hogy akár három indítást is végrehajthat a SpaceX egy napon belül, végül tegnap „csak” két küldetés indítására került sor: magyar idő szerint 12:46-kor startolt el a SWOT, majd 23:48-kor az O3b mPower 1-2 misszió. Ezeket foglaljuk most össze egy cikkben.
A délutáni felbocsátás során a Vandenberg Űrhaderőbázis SLC-4E indítóállásáról emelkedett el a Falcon-9 B1071.6 a NASA és a Francia Űrűgynökség, az Egyesült Királyság Űrügynökségének (UKSA) és a Kanadai Űrügynökség (CSA) együttműködésében megvalósult Surface Water and Ocean Topography (SWOT) műholddal. A küldetést eredetileg december 15-re tűzték ki, de a rakéta két Merlin hajtóművénél is folyadék lecsapódást észleltek a mérnökök, ezért további átvizsgálásokhoz inkább egy nappal későbbre halasztották az indítást. Szerencsére végül semmilyen komplikáció nem lépett fel, a Falcon-9 mindkét fokozata megfelelően látta el feladatát, és az első fokozat vissza is tért az LZ-4 szárazföldi leszállási zónára, végrehajtava hatodik leszállását is. 52 perccel az indítás után pedig a műhold is levált, így bebiztosítva az elsődleges cél sikeres teljesítését.
A másik, késő esti misszió sem az eredeti időben tudott elindulni, de végül a 87 perces indítási ablak legvégén ez a Falcon-9, nevezetesen a B1067.8 jelű is megkezdhette útját a világűr felé az SES S.A. két távközlési műholdjával. A nagyobb tömegű hasznos teher miatt ezen a küldetésen drónhajós visszatérést kellett végrehajtania az első fokozatnak, így az „A Shortfall of Gravitas-t” vezényelték ki az Atlanti-óceánra Floridától keletre. A SpaceX ezt a felbocsátást is mintaszerűen hajtotta végre, hiszen a hordozó sikerrel abszolválta is az indítás a visszatérés összetett feladatát is, míg a második fokozat két hajtóműves pályaemelés után a kijelölt 6900 km-es magasságban engedte útjára a két szatellitet. Innen már saját segédhajtóműveik segítségével érik el a végleges 8000 km magas pályát a következő hetekben, csatlakozva a jelenleg 67 üzemelő SES-műholdhoz.
Bár a két egymást követő misszió között eltelt legrövidebb időszak rekordját (7 óra 10 perc) nem tudta megdönteni a SpaceX, így is komoly teljesítmény, hogy folyamatosan hibátlan indításokat és első fokozati visszatéréseket képesek produkálni. A következő küldetésre pedig szintén nem kell sokat várni, ugyanis ma este 22:32-kor indulhat a Starlink 4-37 jelű misszió, amit mi is élőben fogunk közvetíteni Youtube-csatornánkon. Az O3b küldetés elsőbbséget élvezett a sorban, és végül a hawthorne-i cég nem kísérlet meg mindössze 33 perc alatt két indítást is végrehajtani, így ez a küldetés is egy nappal az eredetileg tervezetthez később indulhat majd.
A SWOT indítása Vandenbergből. Fotó: Jack Beyer
A nap második Falcon-9 indítása Michael Cain felvételén.