A NASA egy hivatalos közleményben jelentette be, hogy két korábbi asztronautáját, Doug Hurley-t és Bob Behnkent kitüntetik a Congressional Space Medal of Honor, magyarul a Kongresszus Világűr Becsület Érdemérmével. A kevésbé ismert kitüntetést Kamala Harris, az Egyesült Államok alelnöke adja át ma délután ünnepélyes ceremónia keretében a Fehér Házban. A két veterán űrhajós repült első alkalommal a SpaceX Crew Dragon űrhajójával 2020 májusában a Nemzetközi Űrállomásra, ami egyúttal az amerikai kereskedelmi űrrepülés beköszöntét is jelentette, az USA pedig közel 10 évnyi szünet után ismét képessé vált amerikai űrhajósokat amerikai járművel amerikai földről (ez az akkori NASA-igazgató, Jim Bridenstine kedvelt szavajárása volt) az űrbe juttatni.
A Congressional Space Medal of Honor-t még 1969-ben alapították, és egy űrhajós a nemzet és az emberiség jóléte érdekében végzett kiemelkedően érdemes erőfeszítéseiért és hozzájárulásaiért ítélik oda az épp a tisztséget betöltő NASA-igazgató ajánlása alapján. Legutóbb 2006-ban került sor ezen kitüntetés átadására, akkor Robert Crippen vehette át az érdemérmét George W. Bush elnöktől, akinek regnálása idején összesen 16 űrhajós kapta meg ezt az elismerést. Crippen az amerikai űrsikló-program első tesztrepülésének pilótája volt, előtte pedig olyan neves asztronautákat tüntettek ki többek között az érdeméremmel, mint Neil Armstrong, Frank Borman, Jim Lovell, John Glenn, Alan Shepard, John Young. Összesen 28 személynek osztották ki az érmét, melyekből 17 posztumusz elismerés volt.
Hurley és Behnken elévülhetetlen érdemeket szerzett abban, hogy a Crew Dragon űrhajó megkapja az emberes repülésekhez szükséges engedélyeket, tapasztalatukkal nagyban hozzájárultak a sikeres működtetéshez, illetve a tesztidőszak alatt mindvégig fontos kapocs voltak a SpaceX és a NASA között. Mindketten háromszor jártak a világűrben, és mindkettejük utolsó repülése a SpaceX Demo-2 küldetés volt, ami az utolsó fontos teszt is volt egyben a Crew Dragon operatív misszióit megelőzően. Hurley 2021. július 16-án, Behnken 2022. november 11-én vonult nyugdíjba az amerikai űrhivataltól.
Doug Hurley és Bob Behknen a Demo-2 küldetés indulása előtt. Fotó: NASA