A NASA a Collins Aerospace vállalatot jelölte ki, hogy kifejlesszék az ügynökség új űrruháit a Nemzetközi Űrállomás számára. A megbízás alapértéke 97,2 millió dollár, mely a szkafander megtervezésére, megépítésére és bemutatására irányul, ami az űrsétákhoz használt, több évtizedes múltra visszatekintő űrruhákat (EMU) váltja majd fel. A Collins a tervek szerint 2024 januárjáig befejezi a szükséges felülvizsgálatokat, és bemutatja a ruha használatát a Földön, szimulált űrkörnyezetben. A NASA-nak lehetősége lesz a szerződés meghosszabbítására is, hogy 2026 áprilisáig az űrállomáson kívüli, az ügynökség személyzetének tagjaival történő demonstrációra is sor kerüljön.
Az új űrruhára és rendszerre vonatkozó második megbízással a NASA egy újabb lépéssel közelebb került ahhoz, hogy az űrhajósok által évtizedek óta használt jelenlegi konstrukciót leváltsák. Erre már egy ideje készült az ügynökség, hiszen a biztonsági szempontból aggályossá vált, elöregedett ruhák az utóbbi időben is jelét mutatták a csere szükségességének. 2022 márciusában például egy űrsétáról való visszatérés után Matthias Maurer páralecsapódást vett észre sisakjának belsejében. Ez természetesen nem jelentett életveszélyt az űrhajósra, de az amerikai űrhivatal elővigyázatosságból inkább alapos átvizsgálás alá vetette a teljes szkafandert már az ISS-en, és annak idejére teljesen leállította a később tervezett űrséták végrehajtását. A vizsgálat nem talált hardverhibát a szkafanderben, és a NASA októberben arra a következtetésre jutott, hogy több különböző beállítás együttállása okozta a víz felgyülemlését a szkafander sisakjában. Az ügynökség frissített eljárásokkal, és hardveres intézkedéssel novemberben újra elindította az űrsétákat az ISS-en.
A Collins felel majd az űrállomáson használt űrruhák és támogató berendezések tervezéséért, fejlesztéséért, minősítéséért, tanúsításáért és gyártásáért, hogy megfeleljen a NASA kulcsfontosságú követelményeinek. Az ügynökség továbbra is fenntartja az űrhajósok képzésének, az űrséták tervezésének és a kiszolgáló rendszerek jóváhagyásának irányítási jogkörét.
Josh Cassada az EMU (Extravehicular Mobility Unity) űrruhában. Forrás: NASA