Augusztusban még a Vénusz segítségével hajtott végre gravitációs hintamanővert az ESA (Európai Űrügynökség) és a JAXA (Japán Űrügynökség) közös űrszondája, a BepiColombo, most pedig már lassan megközelíti célpontját, a Merkúrt. Az első elhaladásra magyar idő szerint október 2-án kerül sor, éjjel 1:34-kor. Ezen kívül még további 5 manőverre lesz szüksége, amíg 2025 decemberében eléri végleges pályáját Naprendszerünk legbelső bolygója körül.
A BepiColombo útjának főbb mérföldkövei. Forrás: ESA
Habár 200 km-es magasságot céloztak meg, az eszköz az előrejelzések szerint 198 km-re fog elhaladni a Merkúr mellett. Ahhoz, hogy ez megtörténhessen, a legutóbbi Vénusz elhaladást követően, augusztus 10-én apróbb pályamódosítást kellett végezni. Ez a mostani elhaladást követően is várható lesz, amellyel korrigálják a 2 km-es eltérést.
A szondának ezúttal sem lesz lehetősége nagy felbontású felvételeket készíteni az elsődleges kamerájával, ugyanis azt a két eszköz (Mercury Planetary Orbiter – ESA, Mercury Magnetospheric Orbitert – JAXA) szállításáért felelős modul (Mercury Transfer Module) takarja el pajzsként. Ennek ellenére a 3 megfigyelő kamerájából (MCAMs – monitoring cameras) 2 fog tudni 1024×1024 pixel felbontású, fekete-fehér képeket készíteni; erre 5 perccel a legközelebbi távolságban való elhaladást követően 4 órán keresztül lesz lehetősége. Így a legközelebbi kép kb. 1 000 km-ről készül majd a bolygóról. Ennek az oka az, hogy amikor az űrszonda megérkezik a Merkúrhoz viszonyított pályájának legközelebbi pontjára (kb. 200 km), épp az éjszakai oldalon lesz. Az első felvételek várhatóan 30 perccel az elhaladást követően fognak megérkezni, és magyar idő szerint reggel 8 óra körül jelennek meg nyilvánosan.
Infografika a BepiColombo első Merkúr mellett elrepüléséről. Forrás: ESA
A legközelebbi képeken valószínűleg láthatóak lesznek a Merkúr nagyobb becsapódási kráterei, amelyekkel lehetővé válik a felszín feltérképezése, összetételének kielemzése, és kialakulásának megértése. Ezen túlmenően néhány műszeres mérésre is lehetőség nyílik, melyek segítségével a kutatók elsőként nyerhetnek bepillantást a bolygó mágneses-, plazma- és részecske környezetébe.
Ne feledjük, az űrszonda küldetésének hivatalos kezdő dátuma 2025 decembere lesz, ám mindenképp sikernek számít az is, hogy az első tudományos eredmények már idén megérkeznek a bolygóról és környezetéről.
Az ESA egy animációt is közzétett a várható elhaladásról:
Fantáziarajz a BepiColombo Merkúr melletti elhaladásáról. Forrás: ESA