A United Launch Alliance (ULA) technikusai sikeresen egymásra helyezték az első Vulcan rakéta fokozatait a Vulcan Indítóplatform (Vulcan Launch Platform – VLP) vertikális összeszerelő létesítményében (VIF – Vertical Integration Facility), hogy előkészítsék a járművet az első küldetése (úgynevezett Certification Flight-1) előtti utolsó tesztekre.
Az összeszerelési folyamatok és eljárások során az Atlas-V rakétáknál már bevált műveleteket alkalmazták, mely LVOS (Launch Vehicle on Stand) néven ismert.
A munka január 25-én kezdődött, amikor az első fokozatot a 87 méter magas összeszerelő létesítmény ajtajához szállították, majd daruk segítségével megragadták a 33,3 méter hosszú rakétatest mindkét végét, hogy függőleges helyzetbe állítsák. Miután ez megtörtént, következhetett a Vulcan épületbe történő beemelése, majd az indítóplatform tartószerkezetéhez rögzítése.
A Vulcan függőleges helyzetbe állítása és beemelése a vertikális összeszerelő létesítményébe. – Kép forrása: United Launch Alliance
A következő napon az 5,7 méter magas köztes fokozatot az első fokozat tetejére emelték. Ez a szegmens köti össze a Vulcan első és második (felső) fokozatát, egyben ebbe az elembe illeszkedik a felső fokozat két db RL10 hajtóműve is egészen a fokozatok szétválásáig.
Ezt követően a helyére emelték a 11,7 m magas Centaur-V felső fokozatot, és ezzel befejeződött az első Vulcan rakéta kezdeti összeszerelési fázisa, amely jelentős mérföldkő a ULA életében. A rakéta bemutatkozása ugyanis már sokkal korábban esedékes lehetett volna, azonban a Blue Origin jelentős késéssel tudta csak az új fejlesztésű, repülésre alkalmas BE-4 hajtóműveket leszállítani.
A Centaur-V felső fokozat leemelése a szállító járműről, hogy a Vulcan tetejére helyezzék. – Kép forrása: United Launch Alliance
A következő hetekben egy integrált tesztsorozat veszi kezdetét a teljes rendszerre vonatkozóan. Mind a rakétafokozatokat, mind az indítóplatformot, valamint a földi rendszereket az összeszerelő létesítményen belül kezdik ellenőrizni, még mielőtt a Vulcan kigördül a Space Launch Complex (SLC)-41 indítóállásra, ahol majd egy sor tankolási és visszaszámlálási gyakorlatot végeznek el vele. A tesztsorozat utolsó eleme a Flight Readiness Firing (FRF) lesz, amelynek során a rakéta főhajtóműveinek rövid begyújtásával egybekötött teljes indítási programot végeznek el a járművel, amely természetesen még nem fog a levegőbe emelkedni.
Az FRF után a rakéta visszatér az összeszerelő létesítménybe, hogy a két szilárd hajtóanyagú gyorsítórakétát és a hasznos terhet felszereljék az első indításhoz.
Az első küldetés keretében az egyik hasznos teher az Astrobotic vállalat Peregrine nevű holdi leszállóegysége lesz. Két Kuiper széles sávú műhold prototípusa is helyet kap a Vulcan rakterében, ezeket az Amazon megbízásából állítják alacsony Föld körüli pályára.
A Celestis Memorial Spaceflight számára a bolygóközi mélyűr felé indul az Enterprise Flight nevet viselő misszió. A névválasztás nem véletlen: „Ezzel a küldetéssel teljesítjük Majel Barrett Roddenberrynek 1997-ben tett ígéretemet, miszerint egy nap együtt fogjuk őt és férjét, a Star Trek alkotóját, Gene Roddenberryt elrepíteni egy mélyűrbeli emlék-űrrepülésre” – mondta Charles M. Chafer, a Celestis társalapítója és vezérigazgatója. „A küldetés az Enterprise nevet kapta, hogy tisztelegjünk előttük – és a küldetésben részt vevő társuk és szeretett színészük, James „Scotty” Doohan előtt -, valamint a sok Star Trek-rajongó előtt, akik csatlakoznak hozzájuk ezen a 20. Celestis emlék-űrrepülésen” – tette hozzá.
A Celestis Enterprise Flight misszióján több mint 150 kapszula kap helyet, amelyek hamvakat, DNS-mintákat és az ügyfelek üdvözlő üzeneteit tartalmazzák. Köztük lesz Gene Roddenberry, felesége Majel Barrett Roddenberry, fiuk Eugene „Rod” Roddenberry DNS-e, „Mr. Scott” James Doohan, „Dr. McCoy” DeForest Kelley, a VFX-mester Douglas Trumbull, „Uhura hadnagy” Nichelle Nichols, és fia, Kyle Johnson DNS-e.
Az új rakéta kevesebb mint fele annyi idő alatt építhető meg, mint elődei, sokkal nagyobb sebességgel indítható, és továbbviszi az ULA egyedülálló technológiai csomagját, amely a világ legpontosabb pályára állítását teszi lehetővé rakétáik számára.