Az ESA és a NASA Solar Orbiter nevű napkutató űrszondája ma közvetlenül a Föld és a Nap között halad át, nagyjából félúton bolygónk és Naprendszerünk csillaga között. Ez lehetővé teszi a kutatók számára az űridőjárás és a Nap-Föld kapcsolatának egyedülálló tanulmányozását.
A Nap állandó részecskeáradatot bocsát ki az űrbe, amelyet napszélnek nevezünk. Ez kölcsönhatásba léphet a bolygónkkal, sarki fényt hozva létre, és megzavarhatja az űrben keringő elektromos berendezéseket is. A Nap mágneses tevékenysége, amely gyakran a napfoltok felett megy végbe, lökéshullámokat is előidézhet a napszélben, amelyek fokozzák ezeket a hatásokat
Ezt a viselkedést űridőjárásnak nevezik, és a tudósok a mai áthaladás segítségével egyedülálló módon tanulmányozhatják a jelenséget. A Solar Orbiter megfigyeléseit kombinálják más, a bolygónkhoz közelebb működő űreszközök, például a Föld körüli pályán keringő Hinode és IRIS űrszondák, valamint a Földtől 1,5 millió kilométerre állomásozó SOHO észleléseivel. Ez lehetővé teszi a kutatók számára, hogy összeillesszék az űridőjárási eseményekkel kapcsolatos, egyes pontokban gyűjtött adatokat.
A Solar Orbiter távérzékelő műszerei képesek lehetnek arra is, hogy a Nap felszínén bármely esemény eredetét pontosan meghatározzák. Még ha nem is történik nagy esemény, akkor is rengeteg tudományos mérést lehet végezni a napszél fejlődését elemezve, ahogyan az a Naprendszerben kifelé halad.
A Solar Orbiter jelenleg mintegy 75 millió kilométerre van a Naptól. Ez a távolság nem jelent rekordot, ugyanis az űrszonda már a 2020. június 15-i elhaladása során is ilyen messze volt a Naptól, de ez nemsokára megváltozik. Március 14-től április 6-ig az eszköz a Merkúr pályáján belül fog tartózkodni, március 26-án pedig a Nap és a Föld távolságának kevesebb mint egyharmadánál lesz. Ez lesz a Solar Orbiter küldetésének egyik legfontosabb eseménye, épp emiatt az űrszondán található mind a tíz műszer egyszerre fog működni, annak érdekében, hogy minél több adatot gyűjtsenek.
A Solar Orbiter műszerei. Kép forrása: ESA
A kutatók számára az egyik leginkább várt esemény a tábortüzeknek nevezett jelenségek pontosabb megismerése lehet. Az űrszonda műszerei által rögzített adatokkal és képekkel együtt további információkat tárhatnak fel ezekről a miniatűr kitörésekről, amelyeket egyébként már a misszió elején felfedeztek. Ennek érdekében a Solar Orbiter távérzékelő műszereivel (mint például az EUI – Extreme Ultraviolet Imagerben) a Napot fogják leképezni, a többi mérőműszerrel pedig a napszelet fogják vizsgálni, amint az elhalad az űreszköz mellett.
Az EUI műszer segítségével 2020. május 30-án felfedezett tábortüzek, melyek mindenütt jelenlévő apró kitörések, amik hozzájárulhatnak a napkorona magas hőmérsékletéhez és a napszél keletkezéséhez. – Kép forrása: ESA
A Solar Orbiter a Földhöz való viszonylagos közelsége és pozíciója miatt eddig szinte folyamatos kapcsolatban tudott maradni a Földdel, és már eddig is nagy mennyiségű adatot küldött vissza. Nemrégiben egy hatalmas napkitörést is sikerült megörökítenie, egyetlen képen a teljes napkoronggal együtt.
Az alábbi felvételt a Solar Orbiter rögzítette a Napról 2022. január 1. és 2022. március 2. között.