Az amerikai Astra Space űripari vállalat csütörtökön, magyar idő szerint 21 órakor indította útnak a Rocket 3 űrrakétáját, négy darab NASA-szponzorált műholddal a fedélzetén. A hordozó első és második fokozatának szétválásakor egy egyelőre ismeretlen hiba lépett fel, ami miatt repülés közben irányíthatatlanná vált a rakéta, ennek következtében pedig mind a négy hasznos teher odaveszett.
Az ELaNa-41 jelzésű küldetés célja négy, egyetemek által épített CubeSat-szabványú kisműhold felbocsátása volt, a rakétának pedig egy közel 500 kilométer magas Föld körüli pályára kellett volna helyeznie a szatelliteket. Az indítást többször elhalasztották az elmúlt napokban, a legutóbbi próbálkozás során egy földi radarberendezés meghibásodása miatt nem tudták felbocsátani a Rocket 3-at. Ez volt az első küldetése az Astra Space-nek a floridai Cape Canaveral-ből, ugyanis ez eddigi tesztrepüléseiket az Alaszkában található Kodiak Indítókomplexumból vezényelték le.
A rakéta útnak indul. Kép forrása: Jared Locke/Space Explored
A start simának tűnt és a repülés első szakaszában semmi rendellenességet nem tapasztalhattunk. Miután a rakéta öt darab Delphin-hajtóműve elégette az összes üzemanyagot az első fokozatban, az áramvonalazó kúpok leválasztása következett volna, majd pedig a második fokozat hajtóművének beindulása – itt kezdődtek a problémák. Az élő közvetítésben is láthattuk, hogy az orrkúpok leválasztása valószínűleg nem zajlott le rendben, és a második fokozat elválasztásakor a rakéta nekiütközött az orrkúpoknak – az Astra sajátos megoldása, hogy az áramvonalazó kúpok nem a második fokozat tetejére, hanem az első fokozatra vannak ráerősítve, így amíg azok nem válnak le, a második fokozat sem léphet működésbe.
A történések itt még nem álltak meg: a második fokozat Aether nevű, kerozint és oxigént égető hajtóműve ekkor beindult, és forró gázcsóvája feltehetően elkezdte megolvasztani az alatta lévő fokozatot, és az orrkúpok illesztéseit, így pár pillanattal később a második fokozat „kiszabadult”, és heves forgásba kezdett, totális kudarcra ítélve a missziót. A baleset hivatalos okai még kivizsgálás alatt vannak, amint érkezik pontosabb információ az Astrától, frissítjük a cikkünket.
A Rocket 3 karrierje eddig nem volt túl fényes: a mai próbálkozással együtt eddig öt küldetést bonyolítottak le, viszont ebből csak eddig egy volt sikeres. A rakéta első repülése során 30 másodperccel az elemelkedés után letért az a kijelölt pályájáról és biztonsági okokból távvezérléssel kikapcsolták a hajtóműveit, majd becsapódott a talajba és felrobbant. Második repülésén az első fokozat már jól működött, azonban a második fokozat tartályaiba rossz arányban töltötték be a hajtóanyagot, így az Aether hajtómű idő előtt leállt, és nem sikerült a rakétának elérnie az első kozmikus sebességet.
A Rocket 3 talán eddigi legemlékezetesebb indítása a harmadik volt, tavaly augusztusban, amikor egy hajtóműhiba miatt „oldalazva” hagyta el az alaszkai startközpontot, majd vált irányíthatatlanná és csapódott a Csendes-óceánba. A negyedik misszióján az Űrhaderő által szponzorált műszercsomagot juttatták sikerrel Föld körüli pályára, azonban ezt tervezetten nem választották le a második fokozatról. Az Astra Space kezdeteiről ebben a cikkünkben számoltunk be.
Chris Kemp Astra-alapító és vezérigazgató nyilatkozata röviddel a sikertelen küldetés után: „A mai repülés során egy problémát tapasztaltunk. Mélységesen sajnálom, hogy nem tudtuk ügyfeleink rakományait célba juttatni. A csapattal együtt vizsgáljuk az adatokat, és amint tudunk, további információkkal szolgáltatunk”.
A kudarcot követően a tőzsdén jegyzett vállalat részvényei zuhanásnak indultak (-27%), és a New York-i értéktőzsde (NYSE) azonnal befagyasztotta a részvényeket a piaci ingadozás okánál fogva.
A tettes – vagyis a rakéta orrkúpja. Kép forrása: Astra Space