Laurie Leshint, a Worcester Polytechnic Institute (WPI) elnökét nevezték ki a Jet Propulsion Laboratory (JPL) igazgatójává és a Caltech alelnökévé. A kiváló geokémikus és űrkutató több mint 20 éves vezetői tapasztalattal rendelkezik a JPL-ben. Hivatalosan 2022. május 16-án foglalja el pozícióját, melynek eredményeként a 2021 augusztusában nyugdíjba vonuló Michael Watkins, valamint a jelenleg ideiglenes igazgatóként dolgozó Larry D. James USAF (United States Air Force) altábornagy utódja lesz.
Leshin 2014 óta tölti be a WPI elnöki posztját, melynek érdekessége, hogy az egyetem 150 éves történelmében ő az első nő aki ilyen tisztséggel rendelkezik. A JPL-nél szintén kiemelkedő a kinevezése, hiszen női igazgatója még nem volt az űrközpontnak. A továbbiakban tekintsük át röviden életének fontosabb szakaszait, valamint elért sikereit.
Leshin az Arizonai Állami Egyetemen (ASU) szerzett alapdiplomát kémiából, majd a Caltech-en (Kaliforniai Műszaki Egyetem) geokémiából mester- és doktori fokozatot. Ezt követően az ASU-n geológiai tudományok professzoraként és a Meteoritok Tanulmányozásával Foglalkozó Központ igazgatójaként dolgozott.
2005-ben a NASA Goddard Űrközpontjának tudományos és kutatási igazgatója lett, majd 2008-ban a Goddard tudományos és technológiai igazgatóhelyettesévé léptették elő, ahol kollégáival együtt több mint 50 földi és űrrepülési projekt stratégiájáért, tervezéséért és végrehajtásáért felelt. 2010-ben a NASA Kutatási Rendszerek Fejlesztési Igazgatóságának ügyvezető helyettesi posztját töltötte be, ahol a jövőbeli emberes űrrepülési program felügyeletével foglalkozott. 2011-ben hagyta el a NASA-t, hogy a Rensselaer Polytechnic Institute kutatóegyetemhez csatlakozzon, mint dékán. Ezek után 2013-ban Barack Obama Leshint a Smithsonian Intézet Nemzeti Lég- és Űrmúzeum tanácsadó testületének tagjává nevezte ki.
Laurie Leshin (balról a második) a Curiosity rover sikeres landolását ünnepli a JPL tagjaival együtt. Forrás: NASA/JPL
Adminisztratív karrierje mellett folytatta tudományos tevékenységét is. Tagja volt például a Mars Science Laboratory csapatának, amely a Curiosity rover által gyűjtött adatokat elemezte, hogy bizonyítékot találjon a víz jelenlétére a Mars felszínén. Emellett több mint két évtizede részt vesz a marsi mintavételhez kötődő küldetések tervezésében és támogatásában.
Eddigi pályafutása során két Fehér Házi kinevezést is kapott, továbbá kiérdemelte a NASA Kiváló Vezető Emlékérmét és a Kiváló Közszolgálati Érmet. Ezenfelül a Meteoritikai Társaság Nier-díjára is rászolgált, melyet a meteoritika vagy a bolygótudomány területén végzett kiemelkedő kutatásokért ítélnek oda 35 év alatti tudósok számára. A Nemzetközi Csillagászati Unió a 4922 Leshin aszteroida elnevezésével ismerte el a bolygótudományhoz való hozzájárulását. 2021-ben megkapta a Caltech Distinguished Alumni Award díját, amit az intézet évente adományoz olyan személyes és szakmai teljesítmények elismeréseként, melyek figyelemre méltó hatást gyakoroltak egy adott területen vagy közösségben.
Laurie Leshin. Forrás: NASA/JPL