A Légierő (US Air Force) eredményt hirdetett a 2022 és 2026 közötti műholdindításaira kiírt pályázaton: a megrendelések 60%-át a ULA (United Launch Alliance) és 40%-ot pedig a SpaceX nyerte el.
A 4 éves időszakban várhatóan 30-34 indításra ad majd megbízást a Légierő, így a becslések szerint (pontos összegeket nem hoztak most nyilvánosságra) a ULA kb. 3.5 milliárdot, a SpaceX pedig 2.5 milliárd dollárnak megfelelő összeget fog kapni összesen.
A pályázatra két jelentkező volt még: a Blue Origin a leendő New Glenn rakétájával, míg a Northrop Grumman pedig a szintén új OmegA hordozóval nevezett, de egyikük sem kap majd megbízást.
A Blue Origin közleményében sajnálatát fejezte ki a döntés miatt, de egyúttal gratulált is a ULA-nak, mely a Blue Origin BE-4 hajtóműveit fogja használna az új Vulcan rakétán. Jeff Bezos cége azt is megerősítette, hogy a döntés ellenére mindenképpen folytatják a 2.5 milliárd dollárba kerülő rakéta megvalósítását, ugyanis már számos megrendelést kaptak a privát szektorból.
A Northrop Grumman szintén közleményben sajnálkozott, esetükben viszont nagyobb csapás a sikertelen pályázat, ugyanis a cég kizárólag az állami (katonai) indítások piacát célozta meg az OmegA-val. A mostani döntés miatt így könnyen előfordulhat, hogy az OmegA sohasem épül meg.
A ULA győzelme meglepő, a vállalat sokáig egyedüluralkodó volt ezen a piacon, és jelentős politikai hátszéllel is rendelkezik a Szenátusban. Az új megbízásokat a már fentebb említett, új Vulcan rakétával tervezik majd végrehajtani, mely legkorábban 2021-ben indulhat előszőr, és a meglévő Delta és Atlas rakétákat váltják vele. A ULA amúgy 2022-ig használhatja még az Atlas-V rakétán az oroszok által gyártott RD-180-as hajtóműveket, miután pár éve a Szenátus törvényben tiltotta meg új orosz hajtóművek vásárlását 2022-től. Így a Vulcan esetleges csúszása esetén könnyen előfordulhat, hogy Atlas-V rakétát használnak még pár indításhoz.
A SpaceX számára is természetesen nagyon fontos ez a győzelem, így a katonai megrendelések piacából is nagy szeletet szerzett meg. Az indításokat Falcon-9 és Falcon Heavy rakétákkal fogják végrehajtani, mindkét hordozó már korábban megkapta a szükséges minősítést a Légierőtől.
A Falcon Heavy esetében pedig fejlesztések is várhatóak, ugyanis a pályázatra a SpaceX a Falcon Heavy egy módosított változatának a tervét is benyújtotta: ez nagyobb áramvonalazó kúpot (fairing) és függőleges összeszerelést is tartalmaz. Itt írtunk erről részletesen.
A bejelentés kapcsán az is kiderült, hogy 2022-ben a SpaceX 316 millió dollárt kap a USSF-67 küldetésért, és az ár alapján szinte biztosak lehetünk, hogy egy Falcon Heavy indításról van szó.
