Tegnap zárult le a június végi földi hajtóműteszt hibájának kivizsgálása, további módosítások szükségesek a hajtóműben.
Úgy tűnik, az Ariane-6 mellett a Vega-C rakéta is jelentős csúszást kell elkönyveljen, ami saját visszatérését illeti. Még tavaly decemberben, az első éles bevetésén szenvedett balesetet az Arianespace közepes teherbírású hordozórakétája a második fokozat meghibásodása miatt, majd a hiba kiküszöbölésének ellenőrzése végett június 28-án egy földi hajtóműtesztet hajtottak végre. Azonban akkor is probléma lépett fel a Zefiro-40 második fokozati rakétamotor működésében, ami újabb vizsgálatot eredményezett, a rakéta pedig továbbra is földre kényszerült. És ez sajnos legalább még egy évig így is marad…
Giovanni Colangelo, az ESA főfelügyelője és a vizsgálóbizottság elnöke tegnap számolt be az eredményekről: a motor teljesítménye „többé-kevésbé normális” volt a gyújtás utáni 39,7 másodpercig. Ekkor azonban az új, szénszálas kompozitból készült torkolat leszakadt az égéskamra végéről a fúvóka több darabjával együtt, a hajtómű viszont ezután még tovább működött, bár sokkal alacsonyabb nyomáson, amíg az üzemanyag el nem fogyott. A teszt célja a torkolat teljesítményének ellenőrzése volt, amelyet az Avio nevű fővállalkozó a 2022 decemberi indítási hiba miatti ajánlások részeként cserélt ki. A még márciusban közzétett vizsgálat arra a következtetésre jutott, hogy az eredeti szállítótól, az ukrán Juzsnyoje cégtől származó megerősített szénszálas kompozit nem felelt meg az előírásoknak, ezért azóta az ArianeGroup felelős a torkolat leszállításáért. Akkoriban az Európai Űrügynökség azt remélte, hogy a Vega-C esetleg még idén újra repülhet, ezek a tervek azonban szertefoszlottak…
Az ESA vizsgálóbizottsága ugyanis arra a következtetésre jutott, hogy a júniusi teszt anomáliája nem volt összefüggésben az indítási hibával. „A teszt sikertelensége a fúvóka kialakításával kapcsolatos, amelyet nem módosítottak a torkolat beszállítójának változásával” – nyilatkozta Colangelo. Az új torkolat geometriája és eltérő termomechanikai tulajdonságai is hozzájárultak a meghibásodáshoz, ami arra vezethető vissza, hogy a lehetséges hatásokat nem tekintették kritikusnak az újratervezés során. Mostanra viszont már biztossá vált, hogy a fúvókát is át kell alakítani, ez viszont komoly csúszást von maga után a rakéta visszatérésében, ugyanis a módosított Zafiro-40 hajtóművel legkorábban csak 2024 második negyedévében kerülhet sor újabb statikus tesztre.
Josef Aschbacher, az űrügynökség igazgatója azt reméli, hogy 2025-től évente 5-6 Vega-C indítást tudnak végrehajtani, ehhez azonban megbízókra is szükség van. Jó kérdés azonban, hogy a jelenlegi helyzetet tekintve mennyien fordulnak esetleg másik rakétagyártók felé, de Aschbacher azt reméli, hogy a kedvező indítási költségajánlatok továbbra is csábítóak lesznek a partnerek számára, és inkább kivárják a Vega-C visszatérését.