A NASA pénteki bejelentése alapján hivatalossá vált, hogy idén már nem indul el a 16 Psyche fémes aszteroidához a Psyche űrszonda. Bár sokáig augusztus eleji, majd szeptemberi indítási dátummal számolt az űrhivatal, a szonda repülési szoftverének és a teszteléshez szánt eszközeinek késői leszállítása miatt nem maradt elég idő a a felkészüléshez a maradék néhány hónapban. Thomas Zurbuchen, a NASA washingtoni Science Mission Directorate társigazgatója elmondta, hogy az űrhivatal vállalja a plusz költségeket és elkötelezett a lehető legprecízebb felkészülés iránt, illetve nagyon komolyan veszi a Discovery-programban tett vállalásokat.
A Jet Propulsion Laboratory munkatársai pár hete kezdték meg a repülési szoftver tesztelését, ám egy illeszkedési hibát fedeztek fel a tesztelési eszközökkel, így a felkészítést le kellett állítani. Bár a hibát sikerült elhárítaniuk a mérnököknek, a számos egyéb pont még több időt igényelne, és így nem tartható a tervezett szeptember 20-i indítási dátum. Az űrszonda a Mars körül fog gravitációs hintamanővert végrehajtani, hogy kellő sebességet érjen el az aszteroidához vezető úthoz, ez azonban rendkívül precíz manőverezést és röppálya-koordinációt igényel a rendszerektől. Ahhoz, hogy a Psyche 2026-ban elérje az aszteroidát, idén augusztus 1 és október 11. közötti indítási ablakban kellett volna elhagynia a Földet, ám erre legkorábban 2023-ban vagy 2024-ben kerülhet sor. A Föld és a 16 Psyche objektum egymáshoz viszonyított pozíciója alapján viszont az űrszonda csak 2029-2030 körül érhet célpontjához reálisan számolva.
A NASA az indítási költségekre és az űreszköz működtetésére összesen 985 millió dollárt szánt, ebből ezidáig 717 milliót költött el, viszont a küldetés vezetői továbbra is biztosak benne, hogy a tervezett teljes működési időre elég lesz a keret. Ami pedig az indítást lebonyolító SpaceX-et illeti, a halasztás azt is jelenti, hogy ismét eggyel kevesebb Falcon Heavy felbocsátást láthatunk idén, és a korábbi öt helyett már csak háromra szűkült az idén végrehajtandó indítások száma, melyek közül a ViaSat-3-nak van a legnagyobb esélye még 2022-ben elindulni (a két másik küldetést az Amerikai Légierő megbízásából fogja végrehajtani a SpaceX, ám a USSF-44 és USSF-67 küldetések már tavaly nyár ota többszöri halasztást szenvedtek el).
A Psyche űrszonda a hasonló nevű célobjektum körül. Forrás: NASA/JPL