Csütörtökön majdnem egy hónapos csúszásról számolt be a NASA a SpaceX Crew-5 küldetést illetően. Eredetileg ugyanis szeptember elején tervezték indítani az újabb négytagú személyzetet a Nemzetközi Űrállomásra, de a legutóbbi közleményben már szeptember 29-ét jelölték meg legkorábbi dátumként, amikor a Commercial Crew Program ötödik operatív küldetése elindulhat. Ennek oka elég szokatlan: a küldetésre kijelölt vadonatúj Falcon-9 B1076 hordozórakéta a McGregorban található tesztközpontba való szállítás közben megsérült. A SpaceX a vizsgálatokat követően az ún. interstage-re, azaz az első és második fokozatot összekötő részegységre szűkítette le a sérülések helyét, és ennek cseréje már meg is történt. Pontosan nem tudni, hogy mikor és hogyan történt a szállítás közbeni incidens, de míg július 13-án a szeptember eleji indításról beszélt a NASA, 20-án már úgy nyilatkoztak az Artemis-I sajtótájékoztatója közben, hogy el kell halasztani a felbocsátást. A Crew-5 így a szeptember közepén induló Szojuz MSz-22 személyzetcseréje után repülhet az ISS-re.
A NASA egy szerződésmódosításnak köszönhetően már azt is engedélyezi, hogy legfeljebb ötször repült hordozórakétával és Crew Dragon űrhajóval juttassák fel az űrhajósokat az ISS-re – erre jó példa a jelenleg is fent tartózkodó Crew-4 küldetés, ami egy negyedjére felhasznált első fokozattal indult idén áprilisban. A Crew-5-nél viszont mégis egy teljesen új hordozórakéta mellett döntöttek a SpaceX-szel együtt, amit viszont a hawthorne-i gyártás után még a szokásos strukturális- és hajtóműteszteknek alá kell vetni, mielőtt a Kennedy Űrközpontba szállítanák, hogy összeszereljék a Crew Dragonnal. Az ötödik operatív személyzetet a másodjára induló „Endurance” nevű kapszula juttatja majd fel az űrállomásra. Ez az űrhajó a Crew-3 küldetésen debütált, és jelenleg karbantartási munkákat hajtanak végre rajta, azaz kicserélik a hőpajzsot, az ejtőernyőket és egyéb kisebb alkatrészeket, megtisztítják a segédhajtóművek üzemanyag-ellátó rendszerét és a kapszula külsejét is.
A Crew-5 küldetés több szempontból is elsőséget fog jelenteni: Nicole Mann első űrhajósnőként tölti be a parancsnoki tisztséget a Commercial Crew Programban, míg Anna Kikina az első orosz kozmonauta lesz, aki a Crew Dragonnal repül az orosz-amerikai űrhajóscsere-megállapodás keretében. A küldetés pilótájának Josh Cassadat jelölték ki, míg a negyedik ülést a japán Vakata Kóicsi foglalhatja el.
Nicole Mann parancsnok. Fotó: @NASA_Johnson
Josh Cassada pilóta. Fotó: @NASA_Johnson
Vakata Kóicsi küldetés-specialista. Fotó: @NASA_Johnson
Anna Kikina küldetés-specialista. Fotó: @NASA_Johnson