December 21-én sikeresen leejtette az első marsi kőzetmintát tartalmazó tubust a Perseverance a Vörös bolygón. A következő 2 hónap során a rover összesen 10 tubust helyez el a „Three Forks” nevű helyen, ezzel létrehozva az emberiség első kőzetmintákat tartalmazó tárolóját egy másik bolygón. Ez történelmi jelentőségű lépés a Mars Sample Return kampány megalapozásában.
A Perseverance gyomrából származó kőzetmintát tartalmazó tubus a Mars felszínén, 2022. december 21-én. – Kép forrása: NASA/JPL-Caltech/MSSS
A Perseverance a küldetés által kiválasztott sziklákból 2-2 darab mintát vesz. A Mars Sample Return kampány tervei alapján a rover egy jövőbeli robot leszállóegységnek szállítana mintákat, amely egy robotkar segítségével egy kis rakéta fedélzetén lévő tárolókapszulába helyezné a mintákat, amely a Mars körüli pályára állás után egy másik űrszondához juttatná a mintákat tartalmazó tartályt, és biztonságosan visszahozná a Földre.
A most létesítés alatt álló tároló tartalékként szolgálna, ha a Perseverance nem tudná leszállítani a mintákat. Ebben az esetben 2 darab helikoptert használnának arra, hogy elvégezzék a munkát és leszállítsák a kőzetmintákat.
Az első minta egy kréta nagyságú, „Malay” névre keresztelt kőzettöredék volt, amelyet 2022. január 31-én gyűjtöttek a Mars Jezero-kráterének „South Séítah” régiójából. Csaknem egy órába telt, mire a Perseverance komplex mintavételi és tároló-rendszerének segítségével a rover hasából előkerült a mintát tartalmazó tubus. A marsjáró belső, CacheCam nevű kamerájával még egyszer, utoljára ellenőrizte, hogy a folyamat rendben zajlik-e, és a rover a mintát nagyjából 89 centiméteres magasságból a Mars felszínének egy gondosan kiválasztott pontjára ejtette.
A munkát azonban még nem fejezték be a NASA dél-kaliforniai Jet Propulsion Laboratory mérnökei, akik a Perseverance-t építették és a küldetést vezetik. Miután megerősítést nyert, hogy a tubus leesett, a csapat a Perseverance két méter hosszú robotkarjának végén elhelyezett WATSON kamerának a segítségével a rover alá néztek, hogy ellenőrizzék, hogy a tubus nem gurult-e a rover kerekeinek útjába.
A Perseverance WATSON kamerájának felvétele a rover alatt található tubusról. Ennek segítségével ellenőrizték, hogy nem gurult-e a marsjáró kerekeinek útjába és a kívánt pozícióban került-e a talajra. – Kép forrása: Kép forrása: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Arról is meg akartak győződni, hogy a cső nem úgy landolt a felszínen, hogy a végére esett, és függőleges helyzetben állt meg. Minden tubusnak lapos végződése van, ezt „kesztyűnek” nevezik. A kialakítás célja, hogy a jövőbeli küldetések során azokat könnyebben fel tudják venni. Ez az eset kevesebb mint 5%-ban fordult elő a Perseverance földi ikertestvérével, az OPTIMISM nevű tesztroverrel az elvégzett tesztek során. Arra az esetre, ha mégis megtörténne a Marson, a mérnökök egy sor parancsot írtak a Perseverance számára, hogy a robotkarja segítségével óvatosan felborítsa a mintát tartalmazó tubust.
A mérnökök a Perseverance teljes méretű másolatával, az OPTIMISM-mel tesztelik, hogyan ejti le a mintát tartalmazó tubust. – NASA/JPL-Caltech
A tesztek során 5%-ban fordult elő, hogy a tubus a lapos végére esett és függőleges helyzetben állt meg. – NASA/JPL-Caltech