Az ESA közleményéből kiderült, hogy tegnap, azaz szeptember 15-én sikeres megállapodást kötött az űrhivatal a Surrey Satellite Technology Ltd.-vel. A szerződést David Parker, az ESA emberes és robotizált felderítésért felelős igazgatója és Phil Brownnett, az SSTL ügyvezető igazgatója a londoni Royal Societyben erősítette meg. Így az Űrügynökség lett az SSTL által gyártott Lunar Pathfinder elnevezésű műholdjának fő megrendelője, ami a tervek szerint 2024-ben indulhat útjára.
A jövőt tekintve a holdkutatási küldetések egész sora van kilátásban, amelyek közül sokban az Európai Űrügynökség is részt vesz. A Lunar Pathfinder lehet az első lépés az ESA Holdfény-projektje felé, amely a világ minden táján működő kommunikációs és adatátviteli műholdak hálózatának létrehozására irányul. Ezek a műholdak segíthetnek a navigációs adatok szolgáltatásában a holdkutatások során, ahogyan azt a Galileo és a GPS műholdak is teszik a bolygónkon. Mivel a Hold túlsó oldala és sarkvidéki területei különösen érdeklik az űrügynökségeket, mint a víz-, üzemanyag- és oxigénforrások potenciális forrásai, így a kapcsolat folyamatos biztosításához egy olyan eszközre van szükség, mint a Lunar Pathfinder.
A Lunar Pathfinder illusztrációja. Forrás: ESA
Az ehhez kapcsolódó küldetés két ESA kísérletnek is helyet fog biztosítani. Az első a meglévő navigációs műholdak helymeghatározási képességét teszteli a Hold felszínével kapcsolatban, a második pedig egy űridőjárás-monitor, amely a Hold körüli sugárzási szintek megértését szolgálja. Továbbá a NASA biztosít egy olyan lézeres fényvisszaverő eszközt, amely lehetővé teszi az ESA navigációs kísérletéből származó pálya-pozicionálási adatok összehasonlítását is. Emellett a két űrügynökség arról is tárgyalásokat folytat, hogy a Lunar Pathfinder hogyan támogathatná a NASA szélesebb körű holdkutatási programját.
Érdemes megtekinteni a témával kapcsolatban az ESA Holdfény-projektjének bemutató videóját is.