Többszöri halasztás után múlt éjjel végrehajtotta a There And Back Again névre keresztelt küldetést a Rocket Lab. Az indítást a szokásosnál nagyobb várakozás előzte meg, ugyanis az új-zélandi-amerikai cég erre a misszióra tűzte ki célul, hogy kvázi első éles tesztként megkísérli az Electron rakéta első fokozatának visszahozatalát és megmentését. Eredetileg még április 19-re tűzték ki a start időpontját, de a folyamatos rossz idő miatt többször kellett 1-1 napos halasztás mellett dönteniük. Ezúttal két helyszín időjárását is figyelemmel kellett követniük (hasonlóan a SpaceX-hez), hiszen nem csak a Mahia-félszigeten fekvő indítási komplexumnál, hanem 288 km-re Új-Zéland partjaitól, a visszatérési zónában is megfelelő körülményeknek kellett uralkodnia.
Végül magyar idő szerint kedd éjjel 0:49-kor került sor az indításra, ami hiba nélkül lezajlott. A speciális festésű Electron hordozórakéta különböző megbízók összesen 34 műholdját szállította a világűrbe. Az emelkedési fázis után az első és második fokozat megfelelően szétvált, majd a második- és ezután a végfokozat végül a kijelölt, 520 km-es magasságú napszinkron pályára állította a műholdakat. Ez a művelet ezúttal viszonylag egyszerű volt, minden fokozatnak csak egyszer kellett beindítani a Rutherford vagy a Curie hajtóműveket. Az utolsó ilyen hajtóműves manőverre T+57:43-kor került sor, melynek során a kick stage (végfokozat 11 mp-es gyorsítással érte el a végső pályát, és nem sokkal ezt követően az összes műhold megfelelően levált. A mostani 34 szatellittel összesen már 146 különböző hasznos terhet állított sikeresen pályára a Rocket Lab.
Fotó: Rocket Lab
Fotó: Rocket Lab
A nagyobb figyelem ezúttal azonban a már fentebb említett első fokozati visszatérési- és elkapási kísérletre irányult. Peter Beck, cég alapítója és elnök-vezérigazgatója 2019-ben jelentette be, hogy tervezik az Electron első fokozatának űrből történő irányított visszahozatalát és későbbi újra felhasználását. A SpaceX-szel ellentétben viszont nem kizárólag hajtóműves manőverekkel hoznák vissza a hordozót, hanem a Föld légkörébe történő visszatérést követően először egy ejtőernyős fékezést hajtanak végre, majd levegőben kapják el egy helikopter segítségével a kellően lelassult Electron első fokozatot. Az ejtőernyős fékezőmanővert a „Return to Sender” nevű 16. küldetésen már sikeresen tesztelte a cég, ezen kívül még két helikopteres elkapási tesztet is végrehajtottak.
Végül a Rocket Lab úgy ítélte meg, hogy mostanra állnak készen az első valódi, teljes visszahozatali kísérletre. Az Electron a légkörbe való visszatérés után 13 km-es magasságban kibocsátotta a fékezőernyőt, ami kb. 35 km/órás sebességű zuhanásra lassította vissza. 18 perccel az indítás után a Sikorsky S-92 helikopter vette át a főszerepet, ami már az indítás előtt egy órával a visszatérési zónába repült. Az elkapás sikerült is, az ezt megelőző légi megközelítésről egy rövid gif-et találhattok a Twitteren.
Ezután viszont a helikopter pilótája túl instabilnak ítélte meg a helyzetet, és végül kénytelen volt a már elkapott hordozórakétát az óceánba ejteni. Nem tudni pontosan, hogy miért vált instabillá a helikopter az elkapást követően, illetve az sem ismert, hogy mennyi időt töltött az Electron a sós vízben, mielőtt a mentőhajó a fedélzetre emelte. A Rocket Lab a következő hetekben elemzi ki az adatokat, és ad majd remélhetőleg tájékoztatást. Ami biztos, hogy ha nem is sikerült teljesen ez az igen összetett művelet, mindenképp nagy előrelépés a cég számára, hogy talán a legnehezebb részt sikerült abszolválniuk. Ha a jövőben a stabilizálást is sikerül teljesíteniük, akkor végérvényesen kijelenthetjük, hogy a SpaceX után a második cégként ők is képesek egy orbitális hordozórakéta megfelelő visszahozatalára és újrahasználatára.
A hőpajzs tökéletesen hajtotta végre funkcióját, és alig látható rajta elváltozás. Fotó: Peter Beck