Megkezdődött a James Webb űrteleszkóp (JWST) összecsomagolása a gyártó Northrop Grumman kaliforniai telephelyén, Redondo Beach-en. A teleszkópot hajóval szállítják majd a Dél-Amerikában lévő Francia Guyanára, ahonnan egy európai Ariane-5 rakétával indítják idén ősszel.
A JWST még 2020 decemberében, a teljesen kihajtogatott napvédő fóliákkal
Érdekesség, hogy a NASA nem hozza majd nyilvánosságra a szállítás pontos idejét, így próbálva megóvni a több milliárd dollárba került távcsövet a kalózoktól.
A sikeres összeszerelés és tesztek elvégzése után (ami több évig tartott), először az 5 rétegből álló hővédő takarókat csomagolták össze. A folyamat rendkívül kényes és lassú volt, hetekig tartott a hatalmas, 21×14 méteres hővédő fóliák összecsomagolása, hogy beférjen az Ariane-5 áramvonalazó kúpja alá. A JWST egy infravörös tartományban működő teleszkóp lesz, ezért nagyon fontos, hogy a távcsövet rendkívül alacsony hőmérsékleten üzemeltessék, amit ezek a takarók biztosítanak majd.
Csomagolás közben 2020 márciusban
A teleszkóp fix pozíciót vesz majd fel az L2 ponton (kb. 1,5 millió kilométerre a Földtől olyan pont a világűrben, ahol a Nap, Föld és Hold gravitáció ereje kiegyenlítik egymást), és a főtükör folyamatosan a mélyűr felé néz majd, így leárnyékolva a teleszkóp érzékeny műszereit. Ezen az oldalán -237 Celsius fokban üzemel majd a JWST.
A következő három hónapban a mérnökök befejezik a napvédő fólia rögzítőelemeinek és kábeleinek felszerelését, illetve a fóliákat tartó váz előkészítését. A folyamat legvégén a teleszkóp speciális főtükrét hajtják majd össze, ami után kerülhet sor a starthelyre szállítás.
A James Webb teleszkóp a NASA, az ESA és a Kanadai Űrügynökség (CSA) együttműködésében készült, a program költsége meghaladja a 10 milliárd dollárt. A program éveket csúszott a rengeteg technikai újítás kifejlesztése és a számtalan teszt miatt, azonban várható tudományos eredményei felbecsülhetetlenek lesznek.