Az Egyesült Államok Kormányzati Felügyelő Hivatalának (Government Accountability Office, „GAO”) nemrégiben megjelent jelentése alapján úgy tűnik, nem a közeljövőben fog megszűnni a ULA orosz hajtóművektől való függősége. Mint ismert, a United Launch Alliance (mely az ország még mindig legnagyobb presztízzsel – és talán lobbi erővel is bíró vállalatcsoportja) újgenerációs rakétájának, a Vulcan Centaurnak a Blue Origin biztosítaná a BE-4 hajtóművet, ám a rakétamotor fejlesztésében komoly késedelmek léptek fel, és továbbra sem nagyon látszik, hogy egyhamar orbitális pályán vethessék be a vadonatúj metalox (folyékony metánnal és oxigénnel működtetett) hajtóművet. A nemes egyszerűséggel csak „Amerika rakétájának” elnevezett Vulcan bemutatkozása is csúszik ezáltal, ami abból a szempontból kellemetlen téma az Egyesült Államoknak, hogy a rakéta épp azt az Atlas-V hordozórakétát váltaná fel, amit orosz RD-180 hajtóművekkel is felszerelnek, és amivel fontosabb nemzetbiztonsági küldetéseket is végrehajtanak…
A GAO jelentésében a BE-4 hajtómű gyújtási- és tolóerő-paramétereivel kapcsolatban írnak technikai problémákról. Sőt, még az a veszély is fennállt korábban, hogy a kezdeti engedélyeztetési szakaszból sem tud továbblépni a Blue Origin, ami egyúttal a Vulcan szinte teljes kudarcát jelentette volna, még a bemutatkozása előtt. A Védelmi Minisztérium megrendelései szerint 2022 végéig még Atlas-V indításokat hajt végre a ULA, illetve az orosz féllel megkötött szerződések alapján az utolsó RD-180 hajtóművek leszállítása is megtörtént már az amerikai konszern vállalat decaturi rakétagyártó üzemébe, így addig nem valószínű, hogy az indítások terén probléma lépne fel. Ám ahogy telnek a hónapok, egyre égetőbb probléma lesz mind a ULA, mind a kormányzati megrendelők számára a BE-4, így a Vulcan bemutatkozása és üzemszerű bevetése, illetve, hogy további szerződéseket kell-e kötni az orosz NPO Enyergomas hajtóműgyártó céggel. Ahogy mi is írtuk egy korábbi cikkben, a ULA további 10 Atlas-V indításra kapott megbízást az Amazontól, ami meglepő döntés annak tükrében, hogy a hordozórakétát lassan nyugdíjaznák.
A ULA mostani nyilatkozatában úgy fogalmaz, hogy „minden fejlesztési program bonyolult, de a Vulcan fejlesztése remekül és továbbra is a tervek szerint halad, és nem lesz szükség mind a 18 db rendelkezésre álló RD-180 hajtómű felhasználására nemzetbiztonsági indítások végrehajtásához. Elkötelezettek vagyunk az Atlas leváltásában és a Vulcan rakétára történő átállási folyamat sima és problémamentes lebonyolításában, hogy a jövő kihívásaival könnyebben megbirkózhassunk.”
Tory Bruno, a ULA elnök-vezérigazgatója személyesen is kommentálta Twitteren a GAO jelentését, és cáfolta azon állításokat, hogy a gyújtási rendszerrel lennének gondok, és a Peregrine holdraszálló egységre várnak, ami a Vulcan első hasznos terhe lenne majd.
A Blue Origin BE-4 hajtóműve az egyik teszt közben. Fotó: Blue Origin
A ULA Vulcan Centaur rakétájáról készült render fotó. Forrás: ULA