Múlt éjjel hajtották végre az első hajtóműtesztet az újgenerációs rakétával.
Fontos és sikeres lépést tett a United Launch Alliance (ULA) afelé, hogy többéves csúszás után bemutatkozhasson az újgenerációs Vulcan nehézrakéta: múlt éjszaka végrehajtották az első statikus hajtóműtesztet (vagy ahogy a cég nevezi angolul, Flight Readiness Firing – FRF), ami a két darab BE-4 hajtómű pár másodperces beindítását jelentette. A Blue Origin rakétamotorjai jelentős késéssel kerültek leszállításra, de Tory Brunoék mindvégig kiálltak partnerük mellett, és úgy tűnik, végre sikerül maguk mögött hagyni a problémákat.
A tegnapi tesztet megelőzően márciusban került sor az első tankolási szimulációra, ami sikeresen le is zajlott a Vulcan első fokozatával, viszont a Centaur második fokozatnál bekövetkező március végi robbanás aggodalomra adott okot. Miközben ezen baleset kivizsgálása és elemzése továbbra is tart, az első fokozatot sikerült felkészíteni az első hajtóműtesztre.
Tegnap délután a visszaszámlálás utolsó 7 percét „elgyakorolták” a mérnökök, melynek során minden rendszert ellenőriztek, majd visszaállították a kezdeti felkészítési státuszba. A tervezett megállítás közben villám csapott be nem messze az indítóállástól, ezért biztonsági okokból újra nekirugaszkodtak az egész visszaszámlálásnak. Végül magyar idő szerint 3:05-kor beindult a két BE-4, az indítási szekvencia T-4,88 másodpercnél kezdődött, a megfelelő gyújtást követően pedig 2 másodpercig üzemeltetek a hajtóművek az előírt tolóerő szinten. Tory Bruno vezérigazgató szinte rögtön a leállítást követően megerősítette, hogy normál értékeket kaptak a tesztről, ezt később a ULA Twitter-bejegyzése is alátámasztotta. Hozzátették, hogy 98%-ban végrehajtották a Vulcan kvalifikációs programját, de a feljebb említett Centaur második fokozati anomália vizsgálatát még le kell zárniuk. Ha ezzel is végeznek, következhet a debütáló repülés dátumának kijelölése.
A Vulcan, illetve a ULA tehát továbbra is versenyben van a metánmeghajtású rakéták első sikeres orbitális pályára állásának eléréséért. Viszont nem ők állnak ehhez a legközelebb, hanem a kínai LandSpace nevű magáncég, mely napokon belül készen állhat a Csucsüe-2 rakéáta második indítására, így beelőzhetik amerikai vetélytársaikat, többek között a SpaceX-et is.
A BE-4 hajtóművek. Forrás: ULA