Az Európai Űrügynökség (ESA) egy 650 millió eurós megállapodás keretében megbízta az Airbus Defence and Space-t még három darab Európai kiszolgálómodul (European Service Module, ESM) megépítésével a NASA Orion űrhajójához.
A 15 tonnás ESM felel az Orion űrhajó meghajtásáért, energiaellátásáért és hőszabályozásáért, valamint a személyzet számára elengedhetetlen oxigént és vizet is itt tárolják. A meghajtásért egy hipergolikus üzemű AJ-10 főhajtómű felel (ezt típust használták az Apollo űrhajó szervizmodulján, az űrrepülőgépek OMS rendszerében, és a Delta-II rakéta második fokozatán is) és 32 további kisebb hajtómű, amelyek a pozicionálásért és a finommanőverekhez szükségesek. Az Orion űrhajó szervizmoduljának gyártása része az ESA hosszútávú részvételének az Artemis-programban, mellyel a NASA és partnerei vissza szeretnének térni a Holdra űrhajósokkal, és egy hosszútávú bázist kiépíteni.
A 650 millió eurós szerződést véglegesítését február 2-án jelentették be, ami az ESM-4, -5 és -6 megépítésére szól. A legújabb fix-árú megbízás (ami azt jelenti hogy 650 millió eurónál biztos nem lehet több három modul költsége) már hatra emeli az Airbus által épített ESM-ek számát.
Az első Európai kiszolgálómodult, vagy ESM-1-et 2018-ban szerelték össze az Airbus brémai üzemében, és szállították át Németországból a NASA Kennedy Űrközpontjába. Az ESM-1 jelenleg a végső integrációs fázisban van a Lockheed Martin által épített Orion űrkapszulával, és ha minden a terv szerint halad, akkor még az idei év végén elstartolhatnak az első megépített, teljes értékű Orion űrhajóként az Artemis-I küldetésen a Hold köré, a NASA Space Launch System rakétájával.
Az Orion űrhajó sematikus ábrázolása. Kép forrása: Airbus
Az EMS-2, amit az Artemis-2 küldetéshez terveznek hasznáni (ami az első személyzetes küldetés lesz az Artemis-programban) már az összeszerelés végső szakaszában van, és várhatóan idén szállítják át a Kennedy Űrközpontba. Az EMS- 3, amit az Artemis-3 küldetésen használnak majd, a gyártás korai szakaszában van, és várhatóan 2022 októberében szállítja majd le az Airbus. Az Artemis-3 küldetésen terveznek újból sima leszállást végrehajtani a Hold felszínén, először személyzettel 1972 óta.
A most megrendelt három Orion kiszolgálómodult az Artemis-4, -5, és -6 küldetéseken fognak részt venni, melyből kettő misszió a Gateway űrállomás építésére irányul majd.
Az ISS-programhoz hasonlóan az ESA szorosan együtt fog működni az Egyesült Államokkal az Artemis-programban. David Parker, az ESA személyzetes és robotikus kutatási részlegének vezetője elmondta, hogy az ESA már három helyet biztosított magának az Artemis-küldetéseken, és potenciálisan akár Európai űrhajós is hamarosan a Hold felszínére léphet.
Az első Orion űrhajó a végszereldében. Az alsó modul az ESM-1, behajtott napelemtáblákkal. Kép forrása: Airbus