Tavaly ilyenkor még nem tudhattuk, hogy a Mars ritka légkörében lehetséges-e a repülés egy helikopter számára. Ma már bebizonyosodott, hogy igen, sőt… Az Ingenuity várakozásokon felül teljesített küldetésének 1. évében, és már a 21. misszióját teljesítette ezen a héten.
Az első kísérleti repülés 2021. április 19-én történt, és 39,1 másodpercig tartott. További négy repülés, további hat perc levegőben töltött idő és összesen 499 méteres távolság megtétele után a NASA a helikopter küldetését az üzemeltetési, és demonstrációs fázisba helyezte, azt tesztelve, hogy képes-e légi támogatást biztosítani a Perseverance és küldetése számára. A legutóbbi, 21. repülés befejeztével az Ingenuity már több mint 38 percet töltött a levegőben, és 4,64 kilométert tett meg a Marson, autonóm módon.
Az Ingenuity helikopter. Kép forrása: NASA/JPL
A NASA ma bejelentette, hogy szeptemberig meghosszabbítja az Ingenuity küldetését. Az elkövetkező hónapokban a helikopter amellett, hogy a Perseverance közelgő tudományos kampányának 2. szakaszát fogja támogatni, amely a Jezero-kráter ősi folyótorkolatát vizsgálja, folytatja saját képességeinek tesztelését is, hogy segítse a jövőbeli marson használatos légijárművek tervezését.
Az új misszió bár feladatában megegyezik a korábbiakkal, ezúttal az előzőekhez képest teljesen más kihívások várnak a helikopterre. Az Ingenuity előtt álló terület teljesen különbözik attól az egyszerűnek mondható, viszonylag sík tereptől, amely felett tavaly áprilisi első repülése óta átrepült. Az ősi folyó által kialakított több kilométer széles, legyező alakú delta torkolat több mint 40 méterrel emelkedik a kráterfenék fölé. A zord, kiálló sziklákkal, egyenetlen felszínekkel, és homokdűnékkel tarkított delta torkolat (amelyek megállíthatják a rovert, vagy felboríthatnak egy helikoptert leszálláskor) számos geológiai felfedezést ígér, talán még azt a bizonyítékot is, amely segíthet megállapítani a mikroszkopikus élet évmilliárdokkal ezelőtti létezését a Marson.
Az új kihívásokra a helikoptert szoftverfrissítésekkel próbálják felkészíteni. A közelmúltban feloldották az eredetileg beprogramozott maximális repülési magasságkorlátot, mely 15 méterben volt meghatározva. Ennek köszönhetően a jármű sebessége és a hatótávolság is fokozatosan növekedhet. Egy másik frissítés lehetővé teszi az Ingenuity számára, hogy repülés közben változtassa a repülési sebességét, egy harmadik frissítés pedig azt, hogy repülés közben jobban megértse a terep textúrájának változásait, és jobban alkalmazkodjon azokhoz. A jövőbeni szoftverfrissítések közé tartozhat a felszín magassági térképének hozzáadása a navigációs rendszerhez, és a leszállások során a veszélyt elkerülő képesség is.
A deltába érve az Ingenuity első feladata az lesz, hogy segítsen meghatározni, hogy a Perseverance a két kiszáradt folyómeder közül melyiket válassza, amikor eljön az ideje, hogy felkapaszkodjon a delta tetejére. A helikopter által szolgáltatott adatok az útvonalválasztási segítség mellett támogatást is nyújt a marsjáró csapatának a lehetséges tudományos célpontok meghatározásában is.
Mielőtt a delta légi felderítése megkezdődhetne, az Ingenuitynek be kell fejeznie a területre vezető útját. A következő repülésére a tervek szerint legkorábban március 19-én kerül sor és egy bonyolult, körülbelül 350 méter hosszú út lesz, amelynek során egy éles kanyarral kell megkerülnie egy nagyobb méretű hegyet. Ezt követően a csapat eldönti, hogy két, vagy három további repülésre lesz szükség a Séítah északnyugati részének átrepüléséhez.
Később akár további feladatokat is bízhatnak a helikopterre. Ilyen lehet a túl messze lévő (vagy a rover járható zónáján kívül eső) geológiai jellemzők feltérképezése, vagy esetleg a Mars Sample Return programhoz szükséges leszállási zónák kijelölése is.
Az Ingenuity repülési terve az ősi folyó deltatorkolatához. Az új területre történő első repülését a héten teljesítette a helikopter. – Kép forrása: NASA/JPL