A Rocket Lab váratlanul bejelentette, hogy már a következő küldetésén megpróbálják visszahozni az első fokozatot – egyelőre helikopteres elkapás nélkül.
A cég több mint egy évvel ezelőtt beszélt előszőr arról, hogy az Electron rakéta első fokozatának újrahasznosítását tervezik, a következő, 16. küldetésükön pedig már élesben is tesztelik a koncepciót.
Írásunkat az Electron rakéta bemutatásáról itt olvashatjátok.
A mostani első fokozat visszahozatalt több hónapnyi tervezés és tesztek előzték még: első fokozat maketteken többször tesztelték már a helikopteres elkapás folyamatát, a lassító-, és a főernyő kinyílását, illetve két éles küldetésen az első fokozat irányított visszatérését is 2019 decemberében és 2020 januárjában.
A missziónak a nagyon találó “Return To Sender”, vagyis “Vissza a feladónak” nevet adták, és a 14 napos indítási ablak november 16-tól nyílik meg. Az indításra újból az Új-Zélandon lévő LC-1 startállásról kerül majd sor, az Electron rakéta pedig 30 különböző kisméretű műholdat szállít majd 500 km magas napszinkron pályára.
Indítás után a következő események fognak történni:
– Kb. két és fél perccel start után és 80 km magasságban az első fokozat leválik, a második fokozat pedig folytatja az útját a kijelölt Föld körüli pályára, ahol majd a kick stage fogja a műholdakat kibocsátani – ez idáig egy szokásos Electron indítás profilja
– Az első fokozat a szétválás után (a hajtóművek már leálltak) manőverező fúvókák segítségével 180 fokot megfordul és hajtóművekkel lefelé megkezdi az ereszkedést. Ez a pozíció azért szükséges, hogy a fokozat túlélje a visszatérés közbeni aerodinamikai-, és a súrlódás okozta hőhatásokat. A Rocket Lab ezeket hívja a “Falnak”, melyet a legnehezebb “áttörni”.
– Miután az Electron sebessége a hangsebesség kétszeresére lassul, egy lassítóernyő nyílik ki (drogue parachute), ami stabilizálja és tovább lassítja az első fokozatot.
– Ezután az utolsó pár kilométeren nyílik ki a főernyő, mely biztosítja a végső lelassítást és az Electron irányítottan az óceánba csobban.
– Visszaérkezés után a Rocket Lab egyik hajója halássza majd ki az Electront (remélhetőleg egy darabban) és szállítja vissza a cég telephelyére, ahol alapos vizsgálat alá vetik.
Peter Beck, a cég vezetője szerint hatalmas siker lenne, ha sikerülnének a fentiek, azonban ha mégsem sikerül visszahozni egyben az Electront, akkor is rengeteg adatot nyernek. Ha sikerrel járnak, akkor jöhet a következő lépés, amikor már helikopterrel gyűjtik be az ejtőernyővel alászálló fokozatot és megkezdődhet a tényleges újrahasznosítás.
Amire nagy szüksége is van a cégnek, ugyanis olyan sok megrendelésük van, hogy nincs kapacitásuk elegendő mennyiségű új rakétát gyártani. Eközben tovább folyik az újabb, összesen már a harmadik indítólállás építése Új-Zélandon, és hamarosan indítják az első rakétát az amerikai startállásról, szóval nem pihen a cég…
Kép: Rocket Lab