Komoly összegű támogatás elnyeréséről adott hírt tegnap a Northrop Grumman (NG) amerikai rakéta- és repülőgép hajtóműgyártó vállalat. A United Launch Alliance (ULA) konzorciummal 2 milliárd dolláros, több évre szóló szerződést írtak alá GEM 63 és GEM 63XL típusú oldalsó szilárd hajtóanyagú gyorsítórakéták gyártásáról, melyek főleg az Amazon Kuiper-projektjének keretében végrehajtott rakétaindításokhoz lesznek szükségesek. Az erről szóló megállapodásról először április végén adtak hírt, végül tegnap került sor a szerződés végleges lezárására és aláírására.
Az NG már több évtizedes tapasztalattal rendelkezik segédrakéták gyártásában, és a ULA jelenlegi Atlas-V, illetve az idén bemutatkozó újgenerációs Vulcan rakétájához is ők gyártják a Graphite Epoxy Motor nevű részegységeket. A legutóbbi fejlesztésű negyedik- és ötödik generációs verziókat 2015 óta használják az Atlas-V rakétákon, jelentősen növelve azok hasznos teherkapacitását. A 63 hüvelyk (kb. 160 cm) átmérőjű változat a 2020 novemberi NROL-101 küldetésen mutatkozott be, míg a meghosszabbított kialakítású GEM 63XL egységeket Vulcan-indítások során alkalmazzák majd. Ezek egyébként a leghosszabb segédrakéták, melyek egy darabból állnak.
A támogatásnak köszönhetően jelentősen megnő a NG gyártási kapacitása, amire szükség is lesz: a ULA tervei szerint a következő években akár 20-25 Vulcan-indítást hajtanának végre, illetve a maradék Atlas-V-tel végrehajtandó küldetéseket is teljesíteniük kell, a hasznos tehertől függően pedig akár 5 darab segédrakétát is felszerelhetnek a hordozók törzsére.
Renderkép egy Vulcan indításáról. Forrás: ULA