Nemrégiben beszámoltunk arról, hogy a NASA újfajta szerkezetek és technológiák alkalmazásával kísérletezik annak érdekében, hogy minél hatékonyabb napvitorlás eszközöket indíthassanak bolygóközi küldetésekre. Az ilyen, új alapokra épülő eszközöket jövő év közepén kívánják tesztelni.
Az űrhivatal ezt megelőzően is alkalmazni kívánja a fény részecskéivel (fotonokkal) történő meghajtási módot. Már az Artemis-I küldetés során is útnak indítanak egy cipősdoboz méretű CubeSat-ot, amit napvitorlával láttak el.
A NEA Scout (Near-Earth Asteroid Scout) elnevezésű eszközt már el is helyezték az SLS-t és az Orion űrhajót összekötő adapterben, ahonnan majd az Orion szeparációját követően kibocsátják a világűrbe, több kis méretű műholddal együtt.
A NEA Scout felkészítése az útra. Forrás: NASA
A nyitott állapotban 74 m2-es napvitorlához egyelőre még hagyományos anyagokat használtak fel: a keresztrudak anyaga rozsdamentes acél, míg az emberi hajnál vékonyabb napvitorlák alumíniummal bevont műanyagból készültek.
A CubeSat tesztelés közben. Forrás: NASA
A NEA Scout hozzávetőlegesen kétéves utat tesz meg, míg megközelíthet egy kis méretű aszteroidát. Amint eléri célját, az eszköz kamerájának segítségével nagy felbontású (10 cm/pixel) képeket fog készíteni, amelyet az tesz lehetővé, hogy sebessége a meghajtásának köszönhetően viszonylag alacsony, kb. 30 m/s-os lesz.
A kapott adatok segítenek a tudósoknak megérteni az aszteroidák egy kisebb osztályát. Olyanokét, amelyek átmérője kevesebb mint 100 méter, és amelyeket soha nem közelített még meg űreszköz, ám mégis veszélyesek lehetnek Földünkre egy találkozás alkalmával. A képek alapján a kutatók fontos információkat szerezhetnek az aszteroida fizikai tulajdonságairól, például annak pályájáról, alakjáról, térfogatáról, forgásáról, felületi tulajdonságáról, illetve az azt körülvevő por- és törmelékmezőről.
A NEA Scout fantáziarajza. Forrás: NASA
A NEA Scout lesz Amerika első bolygóközi küldetése, amely során napvitorla meghajtást használnak, és az első lépcsőfoka a NASA egy másik, nemrégiben kiválasztott napvitorlás missziójának, a Solar Cruisernek. Ez 2025-ben indulhat, és 16-szor nagyobb méretű napvitorlát fognak alkalmazni.