A Mars Pathfinder (korábbi nevén Mars Environmental Survey vagy MESUR Pathfinder) a Discovery-program második küldetése, mely 1996. december 4-én indult kozmikus útjára a Cape Canaveral Űrhaderőbázisról egy Delta II hordozóval, majd 1997. július 4-én landolt a Vörös Bolygó Ares Vallis nevű területén. A biztonságos megérkezéséről ejtőernyő, ezt követően pedig 24 légzsák gondoskodott, melyek négy nagyobb egységből álltak, azon belül pedig hat kisebb, egymással összekapcsolt gömb kapott helyet. Az űreszköz miután épségben elérte szomszédunk talaját, megkezdődött a napelemszárnyak kibontása, majd elkészültek az első felvételek is a leszállóhely környékéről, amin jól láthatóak a leengedett légzsákok is.
A leeresztett légzsákok, valamint a Sojourner rover. Forrás: NASA
A leszállóegység, amit sikeres landolása után Carl Sagan Emlékállomásnak neveztek el, nem egyedül érkezett, hiszen demonstrációs küldetéséhez társat is kapott a Sojourner (Jövevény) névre hallgató hatkerekű rover személyében, ami az első marsjáró címet viseli. A leszállóegység (264 kg) és a rover (10,6 kg) különböző műszerekkel volt felszerelve a tudományos megfigyelésekhez, melyekkel a Mars légkörét, éghajlatát, geológiáját, valamint kőzet- és talajösszetételét is képesek voltak elemezni. A landolástól számítva egészen az 1997. szeptember 27-i utolsó adatátvitelig a Pathfinder összesen mintegy 2,3 milliárd bitnyi információt küldött vissza, köztük több mint 16 500 képet a leszállóegységről, és 550 képet a roverről, továbbá több mint 15 kémiai elemzést a kőzetekről és a talajról, emellett adatokat a marsi szélről és más időjárási tényezőkről. Ha pedig számokról beszélünk, mind a leszállóegység, mind a marsjáró túlélte a tervezett élettartamát, előbbi 3-szor, utóbbi pedig 12-szer.
Az első teljesen egybefüggő színes panorámakép, amit az Imager for Mars Pathfinder (IMP) készített a 8., 9. és 10. marsi napokom (sol). Forrás: NASA
Naplemente a Marson. 24. sol. Forrás: NASA
A Sojourner méréseket végez a „kéttónusú” Yogi névre hallgató sziklán. Forrás: NASA
A Yogi közelebbről. Forrás: NASA