Ma délután tartotta a Rocket Lab az Electron rakétát követő új „Neutron” hordozójának a bemutatóját, ahol Peter Beck, a cég vezérigazgatója egy nagyon látványos videóban mutatta be az újdonságokat. A Neutront még idén márciusban jelentették be (akkori cikkünk a bejelentésről itt olvasható), most viszont egy jóval részletesebb bemutatót kaptunk az újgenerációs, majdnem teljesen újrahasználhatóra tervezett orbitális rakétáról. Peter Beck elmondta, hogy egy rakétának így kell majd kinéznie a 2050-es években, ők azonban már most megépítik. A Neutront elsősorban nagy műholdkonstellációk építéséhez tervezték, de alkalmas lesz bolygóközi- és emberes küldetések lebonyolítására is.
A Neutron egy renderképen
Az új, közepes teherbírású rakéta a cég által gyártott szénszálas kompozitból fog készülni, aminek gyártása jelentősen leegyszerűsödött és felgyorsult az elmúlt években, és ilyen anyagból készül a jelenlegi Electron is. A rakéta egyik forradalmi újítása, hogy az első fokozata és az orrkúpja egybe lesz építve, és 100%-ban újrafelhasználható. Emelkedés közben a második fokozat a hasznos teherrel az orrkúp alól hagyja el az első fokozatot, és a mostani hordozókkal ellentétben nem „ül” az első fokozaton, hanem „lóg” az orrkúpon, így jelentős súlycsökkentést tudnak elérni. Az első fokozat ezután bezárja a 4 kinyíló részből álló orrkúpot (amit Beck viccesen egy „éhes vízilónak” nevezett), és vezérsíkok segítségével irányítottan visszatér az indítóhely közelébe – Beck szerint nem terveznek költséges tengeri platformra való leszállást, a rakéta mindig szárazföldre tér vissza. A landolás a Falcon 9-hez hasonlóan hajtóművekkel fog történni a rakétán rögzített lábak segítségével. Ezek a lábak indításkor is nagyon hasznosak ugyanis használatukkal megspórolható egy költséges indítóhely, és az ahhoz szükséges infrastruktúra kialakítása. A Neutron 40 méter magas és 7 méter széles lesz, az áramvonalazó kúp átmérője 5 méter, a teljes rakéta feltankolva pedig 480 tonnát fog nyomni. Teherbírása alacsony Föld körüli pályára 8 tonna, ami az első fokozat eldobásával közel duplájára, 15 tonnára növelhető.
Fokozatok szétválasztása
A hordozó új hajtóművet is kapott, aminek a neve Archimedes. Ez egy gázgenerátor ciklusú methalox (CH4-LOX – üzemanyaga folyékony metán, az oxidálószer pedig folyékony oxigén) hajtómű, vákuumban 320 mp fajlagos impulzussal és 1,1MN tolóerővel. Az első fokozatra 7 darabot, a másodikra pedig 1-et (vákuumra optimalizált verzióban) szerelnek fel. Indításkor az első fokozati hajtóművek tolóereje összesen 5,9 MN, ami az emelkedés során a légkör ritkulásával 7,5MN-ra fog nőni. A hajtómű első statikus hajtóműtesztjére jövőre kerülhet majd sor.
Az Archimedes hajtómű
A második fokozat „távozik” a hasznos teherrel együtt az első fokozat áramvonalazó kúpjából
Beck szerint a rakéta koncepciója az első perctől fogva az újrahasznosítást figyelembe véve készült, és bár arról nem beszélt, hogy mikor mutatkozhat be a Neutron (márciusban még 2024 volt a céldátum), de már dolgoznak a hajtóműveken, az első üzemanyagtartályokon és más elemeken is.
Peter Beck és a Neutron