Tavaly májusban írtunk arról, hogy a DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) a nukleáris meghajtással kapcsolatos projektjének következő szakaszába történő lépésein dolgozik. Kedden érkezett a bejelentés, miszerint a NASA és a DARPA együttműködik egy nukleáris rakétahajtómű űrbéli demonstrációjában, amely a tervek szerint a jövőben lehetővé teszi majd a NASA számára emberes, Marsra irányuló küldetések megvalósítását.
Az együttműködés a Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) program keretében valósul meg. A megállapodás a fejlesztési erőfeszítések felgyorsítását célzó szerepeket, felelősségi köröket és folyamatokat vázolja fel.
„A NASA hosszú távú partnerünkkel, a DARPA-val együttműködve fejleszti ki és már 2027-ben demonstrálni fogja a fejlett nukleáris meghajtási technológiát.” – mondta Bill Nelson, a NASA adminisztrátora. „Ennek az új technológiának a segítségével az űrhajósok minden eddiginél gyorsabban utazhatnának a mélyűrbe, és onnan vissza – ez egy fontos képesség a Mars-missziókra való felkészüléshez.” – tette hozzá.
A nukleáris rakétahajtóművek használata gyorsabb átrepülési időt tesz lehetővé, ezzel csökkentve számos kockázati tényezőt, emellett kulcsfontosságú a Marsra irányuló emberes küldetések szempontjából. A hosszabb utak ugyanis több ellátmányt és robusztusabb rendszereket igényelnek. Egy kiforrott, gyorsabb és hatékonyabb szállítási technológia segít a NASA-nak a Holdról a Marsra irányuló célkitűzései teljesítésében. További előnyei közé tartozik, hogy nő a hasznos teher kapacitása, ami lehetővé teszi összetettebb, fejlettebb tudományos műszerek és nagyobb teljesítményű kommunikációs berendezések szállítását is.
A nukleáris rakétahajtóművekben egy reaktort használnak rendkívül magas hőmérséklet előállítására. A hajtómű ezt a hőt átadja a folyékony hajtóanyagnak, amely kitágul és egy fúvókán keresztül kiáramlik, így meghajtva az űrhajót. Ez a rendszer akár háromszor is hatékonyabb lehet, mint a hagyományos kémiai hajtóművek.
A DRACO (Demonstration for Rocket to Agile Cislunar Operations) űrhajó művészi koncepciója, amelyet egy nukleáris rakétahajtómű demonstrációjához fognak használni. – Kép forrása: DARPA
A megállapodás értelmében a NASA Űrtechnológiai Missziókért felelős Igazgatósága (STMD) fogja vezetni nukleáris hajtómű műszaki fejlesztését, amelyet majd a DARPA kísérleti űrhajójába integrálnak. A DARPA vezeti a teljes programot, beleértve a kifejlesztett hajtóművek beszerzését, integrálását, biztosítja az engedélyezést, ütemezést készít, szavatolja a biztonságot és a felelősséget vállal a rendszerért. A fejlesztés során a NASA és a DARPA természetesen szorosan együttműködik. A terv, hogy a hajtóművet már 2027-ben teszt céljából az űrbe juttatják.
Az Egyesült Államokban utoljára több mint 50 évvel ezelőtt végeztek teszteket nukleáris rakétahajtóművekkel.
Napjainkban már több szereplő is – így a NASA, az Energiaügyi Minisztérium (DOE) és az ipari szereplők – űrnukleáris technológiákat fejlesztenek több kezdeményezéshez, amelyek célja az energia hasznosítása az űrkutatás számára. A NASA Fission Surface Power projektjén keresztül a DOE három projektet ítélt oda kereskedelmi szereplők számára, hogy a Hold felszínén, majd később a Marson is használható atomerőmű-koncepciókat tervezzenek meg és fejlesszenek ki.
A NASA és a DOE egy másik kereskedelmi projekten is dolgozik, amelynek célja a nukleáris hajtóművek számára magasabb hőmérsékletű hasadási üzemanyagok és reaktortervek fejlesztése. Ezek a projektek még előkészítés alatt állnak, így a hajtóművek teljesítményének növelésére irányuló hosszabb távú célt szolgálják, és nem a DRACO-program űrhajóinak hajtóműveihez kerülnek felhasználásra.