A NASA 2021. január 26-án közzétett közleményében jelentette be, hogy az OSIRIS-REx nevű űrszonda 2021. május 10-én végleg elbúcsúzik a Bennu nevű kisbolygótól, és megkezdi 2 éves utazását vissza a Földre, értékes rakományával, a kőzetmintákkal.
Mielőtt végleg maga mögött hagyná ideiglenes kísérőjét, a NASA tervei szerint egy utolsó, előzetesen nem tervezett manővert is végre tudnak vele hajtani: az eszköz hozzávetőlegesen 3,2 km-es magasságból fogja megfigyelni a korábbi mintavételi helyet, a Nightingale krátert, hogy a kutatók képet kapjanak arról, hogyan változtatta meg az OSIRIS-REx a mintavétel során a kisbolygó felszínét, ugyanis a szonda a mintavételi karjával nagymértékben, hozzávetőlegesen 50 cm mélyen behatolt a kisbolygó laza szerkezetű külső rétegébe, valamint a felszíntől való távolodás során a szonda hajtóműveinek tolóereje is jelentős mértékben felkavarta a felszínen lévő kőzeteket.
A mintavétel pillanatai – Forrás: NASA
Amennyiben a terv megvalósítható, április elején kerülhet sor az utolsó vizsgálatra, amely a 2019-ben végzett felméréshez hasonló lenne: a szonda a tervek szerint ismét körbe fogja fényképezni a kisbolygót, hogy nagy felbontású képeket kapjanak annak északi és déli féltekeiről, és az egyenlítőjének területéről. A képeket ezt követően összehasonlítják a 2019-ben készült fotókkal.
A művelet után az OSIRIS-REx a Föld felé veszi az irányt, majd bolygónk közelébe érve leválik róla a mintákat tartalmazó kapszula (Sample Return Capsule – SRC), amely a légkörbe érés után ejtőernyők segítségével fog landolni Utah-ban, várhatóan 2023. szeptember 24-én.
A kapszula begyűjtése után a mintákat a Houstonban található Johnson Űrközpontba szállítják, majd szétosztják a világ laboratóriumai között, lehetővé téve a tudósok számára, hogy tanulmányozhassák Naprendszerünk és a Föld, mint élhető bolygó kialakulását.