Szerencsére nem kellett újabb 2,5 évet várni egy újabb Falcon Heavy indításra, hiszen a tavaly novemberi USSF-44 küldetés után tegnap késő este sor került a USSF-67 jelű misszió végrehajtására. Bár legelőször január 10-re volt kitűzve a start, néhány halasztás hátráltatta a SpaceX egyelőre legerősebb rakétájának felbocsátását.
Ahogy a legutóbbi küldetést megelőzően, úgy ezúttal is még a hasznos teher nélkül gördült ki a jármű az indítás előtti statikus hajtóműtesztre a múlt hét közepén, majd miután ezt sikerrel letudta, következhetett az orrkúp felszerelése a második fokozatra. A rakéta szombat délután gurult ki ismételten, immáron teljesen összeszerelt állapotban az LC-39A indítóállásra, és vasárnap 23:56-kor feldüböröghetett a 27 darab Merlin-1D hajtómű, melyek több mint 22 MN tolóerővel kezdték meg a Falcon Heavy gyorsítását. A floridai naplementében csodálatos látványt nyújtott az egyre magasabbra emelkedő teljes rakéta. A start után 2 perc 28 másodperckor leváló oldalsó első fokozatok rögtön meg is kezdték a visszafordító manővert, hogy aztán elinduljanak szárazföldi leszállási zónájuk felé, eközben a középső első fokozat még további másfél percen keresztül folytatta a gyorsítást és az emelkedést, hiszen a közvetlenül geostacionárius pályára történő indítás rendkívül nagy energiaigényt jelentett (ezért nem is jöhetett számításba a fokozat visszahozatala). A két oldalsó fokozat egymás után hajtotta végre a Föld légkörébe való visszatéréshez szükséges manővereket, és feladataik befejezéseként továbbra is megunhatatlan látványt nyújtva szálltak le a Kennedy Űrközpont LZ-1 és LZ-2 leszállási zónájára. A sikeres leszállások egyúttal azt is jelentik, hogy ezek a fokozatok triplázhatnak a tervek szerint áprilisban induló USSF-52 küldetésen, de előtte még márciusban is sor kerülhet a ViaSat-3 küldetésre, ami teljesen új első fokozatokkal fog indulni.
Forrás: Trevor Mahlmann
T+3:58-kor a már az űrben haladó fokozatok szétválása is lezajlott, a második fokozat pedig megkezdte hosszú, mintegy öt órás műveletsorozatát, melynek során több alkalommal is beindult a vákuumra optimalizált Merlin rakétamotor. A küldetés titkosított jellege miatt ezek pontos idejét, illetve hosszát nem ismerhetjük, és az sem publikus, hogy ténylegesen mikor vált le az Amerikai Űrhaderő CBAS-2 kommunikációs műholdja. A SpaceX végül hivatalosan is megerősítette a küldetés sikerét, így a Falcon Heavy továbbra is 100%-os sikerességet mondhat magáénak.
Ha minden jól megy, még további négy misszión veti be a SpaceX az óriásrakétát, de ahogy az elmúlt években tapasztalhattuk, bármikor több hónapos csúszás is közbejöhet, főleg a hasznos terhek legyártásának késlekedése miatt.
Az indítást mi is élőben közvetítettük, amit az alábbi linken tudtok visszanézni. A küldetésprofilt pedig itt találjátok.
Forrás: SpaceX