Az ESA által kiírt verseny eredményeképp kiválasztásra került az a csapat, amely megtervezi, és megépíti az első olyan kísérleti eszközt, amely a Hold felszínén található regolitból fog oxigént kinyerni. Az ESA Humán- és Robotkutatási Igazgatósága egy tavalyi részletes tanulmányt követően, három rivális terv értékelése után választotta ki az AVS, a Metalysis, az Open University és a Redwire Space Europe négyeséből álló konzorciumot, amit a brit Thales Alenia Space vezet.
A kompakt, kis teljesítményű eszköz legfontosabb kritériumai közé tartozik, hogy 50-100 gramm oxigént kell kinyernie a holdi regolitból, miközben a teljesítmény és a gázkoncentráció precíz mérését is el kell elvégeznie. Mindezt pedig sietve, 10 nap alatt kell megtennie, – a rendelkezésre álló két hét alatt felhalmozott napenergia segítségével – még a koromsötét, fagyos holdéjszaka előtt. David Binns, az ESA rendszermérnöke nyilatkozatában kifejtette, hogy: „Ha a holdkőzetből oxigént és használható fémeket tudunk kinyerni, az alapjaiban változtatja meg a holdi kutatásokat.”
Fontos kiemelni, hogy az alapkoncepció már bizonyított. A Hold felszínéről visszahozott minták megerősítik, hogy a holdi regolit 40-45 tömegszázalékban tartalmaz oxigént. A nehézséget az jelenti, hogy ez az oxigén kémiailag oxidok formájában, ásványok vagy üveg formájában van megkötve, így nem áll rendelkezésre azonnali felhasználásra. Az ESTEC laboratóriumában azonban felállítottak egy prototípust, ami megoldást jelenthet a problémára. Ez egy elektrolízisen alapuló eljárás, aminek során a holdi regolitot fémekre és oxigénre lehet szétválasztani. James Carpenter, az ESA munkatársa egy korábbi nyilatkozatában úgy fogalmazott: „Ez az eljárás lehetővé tenné a holdi telepesek számára az üzemanyaghoz és a létfenntartáshoz szükséges oxigénhez jutást, valamint a helyben történő gyártáshoz nélkülözhetetlen fémötvözetek széles skálájához való hozzáférést.”
Oxigén előállítása szimulált holdporból. Forrás: ESA
A kép bal oldalán egy halom szimulált holdi talaj, vagy regolit található; a jobb oldalon ugyanez látható, miután lényegében az összes oxigént kivonták belőle, és fémötvözetek keveréke maradt csak meg. Forrás: ESA