A mikrometeorit becsapódás, és az űrszemét potenciális veszélyt jelent minden űrmisszióra, így a NASA Mars Sample Return kampányára is. Az apró darabkák másodpercenként akár 80 kilométert is képesek megtenni, ilyen sebességnél pedig „még a por is kárt okozhat egy űreszközben” – mondta Bruno Sarli, a NASA mérnöke.
Sarli vezeti azt a csoportot, ami a Mars Earth Entry System pajzsait tervezi, melyek mikrometeoritoktól és az űrszeméttől védenek. Nemrégiben a NASA veszélyes becsapódások biztonságos reprodukálására tervezett laboratóriumába utazott, hogy tesztelje a csapat pajzsait, valamint számítógépes modelljeit.
A lakosoktól távol lévő, dűnékkel körülvett White Sands tesztlétesítményben (Új-Mexikó, Las Cruces) található az ún. Remote Hypervelocity Test Laboratory, mely az űrsiklótól kezdve az Artemis-ig minden emberes űrrepülési programot támogatott. Továbbá a laboratórium támogatja a Nemzetközi Űrállomás, a Commercial Crew Program (CCP), valamint a Commercial Resupply Services (CRS) tesztjeit is.
Ez az illusztráció a Mars Earth Entry System ábrázolása a Mars Sample Return kampányhoz. Forrás: NASA
A létesítmény a különféle próbákhoz egy ún. kétfokozatú könnyűgázágyúval gyorsítja fel a tárgyakat olyan sebességre, ami szimulálja a mikrometeoritok és az űrszemét becsapódását. Az első fokozat elsősorban lőport használ, mint egy hagyományos ágyú. Ezzel szemben a második fokozat sűrített hidrogéngázzal működik, amely a gázt egy kisebb csőbe továbbítja, növelve a nyomást a lövegben, akár egy autó dugattyúja. Az ágyú nyomása olyan magasra emelkedik ennek alkalmával, hogy ha az felrobbanna, az egész épületet a földdel tenné egyenlővé. „Ezért lógtunk a bunkerben a teszt alatt” – tette hozzá Sarli viccesen.
A mérnökök három napot töltöttek az egy másodperces kísérlet előkészítésével. A laboratórium közepes méretű, kétfokozatú könnyűgázágyúját használták, mely 25-ször gyorsabb egy .44-es Magnumnál. „Ezzel a sebességgel öt perc alatt el lehetne utazni San Francisco-ból New Yorkba” – mondta Dennis Garcia, a White Sands .50-es kaliberű kísérletek vezetője. Bár a golyó sebessége gyors, a mikrometeoritok hatszor-hétszer gyorsabban haladnak az űrben. Emiatt a csapat számítógépes modellekre támaszkodik a mikrometeoritok tényleges sebességének szimulálásához.