Nem csak az InSight mindennapjait nehezíti meg a Mars időjárása, az Ingenuity eredetileg január 7-ére tervezett 19. repülését is el kellett halasztani egy porvihar miatt.
Az évszakok változása, ahogy arról már korábban írtunk, új kihívásokat is tartogat, többek között a levegő sűrűségének csökkenését, egy másik nehézséget a porviharok megjelenése okoz, amely a jelenleg kezdődő őszi, valamint a téli évszakok jellegzetessége. Ekkor a légkörben lévő por mennyisége globálisan megnövekszik (az évnek ezt az időszakát „poros évszaknak” is nevezik).
Ahogy itt a Földön, úgy a Marson is kritikus jelentősége van az időjárás ismeretének a repülésekre vonatkozóan. Bolygónkon az előrejelzés terén egyszerűbb a helyzet a számos meteorológiai állomás és a Föld körül keringő műholdaknak köszönhetően. A Vörös Bolygón a lehetőségek korlátozottabbak, de néhány eszköz a rendelkezésre áll annak megállapítására, hogy a körülmények elfogadhatóak-e a biztonságos repüléshez, amelyre egyébként a légkör sűrűsége és a szél sebessége van a legnagyobb hatással.
A leghasznosabb előrejelző eszköz a Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA) – egy időjárás-állomás a Perseverance marsjáró fedélzetén. Ennek a műszercsoportnak a segítségével ki lehet számítani a légkör sűrűségét, és a szél sebessége is mérhető, illetve ezek változása nyomon is követhető az évszakok függvényében. Segítséget nyújtanak a bolygó körül keringő Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) fedélzetén lévő Mars Color Imager (MARCI) és Mars Climate Sounder (MCS) műszerek is, amelyek napi méréseket szolgáltat a légkör állapotáról.
2022 első napján egy erős regionális porvihar jelent meg, amely a Jezero-krátert is körülölelte. A vihar a vártnál előbb jelent meg, még a poros évszak hagyományos kezdete előtt. A közelgő porvihar első jeleit a Perseverance észlelte, amely a Jezero-kráteren belül a porszemcsék fokozott felemelkedését figyelte meg. Az MRO űrszonda képeket készített az egyre növekvő regionális porviharról, amely a déli féltekéről az északi félteke felé – esetleg a Jezero-kráter felé – való terjeszkedés jeleit mutatta. Az időjárást figyelő csapatnak döntenie kellett, hogy a repülést a tervezett módon lebonyolítsák, vagy elhalasszák.
Az adatok ismeretében tett előrejelzés, és a repülés elhalasztása helyes döntésnek bizonyult. A Jezero-kráter fölé megérkezett a porvihar, amelynek hatásai mind a MEDA által szolgáltatott adatokban, mind az MRO által készített felvételeken érzékelhető volt (lásd a lenti kép).
A legfeltűnőbb jelenség a levegő sűrűségének hirtelen csökkenése volt. Ez amiatt következik be, mert a légkörben lévő por a napfény hatására felmelegszik, a hőt pedig a légkör átveszi, így tovább csökken a sűrűség. A porvihar idején a légkör sűrűsége a biztonságos repülés alsó küszöbértéke alatt volt, körülbelül 7%-kal volt alacsonyabb, mint a porvihar előtt megfigyelt érték, és indokolatlan kockázatot jelentett volna az Ingenuity számára. A por hatása megfigyelhető volt a helikopter napelemtábláira érkező napfény mennyiségében is, amely mintegy 18%-kal esett a normál szint alá.
A Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) fedélzetén lévő Mars Color Imager (MARCI) műszerrel 2022. január 9-én készített felvétel a Syrtis Majort és a Jezero krátert (fehér körrel jelezve) eltakaró regionális porviharról. Kép forrása: NASA/JPL
A porvihar eloszlott, és úgy tűnik, hogy az Ingenuity legkorábban vasárnap, azaz január 23-án repülhet. A jelenlegi esemény fontos tapasztalat volt a kutatóknak, hiszen további, ehhez hasonló jelenség következhet a téli időszak során. Annak is megvan a lehetősége, hogy olyan globális méretű viharok alakuljanak ki, mint amilyeneket legutóbb 2018-ban, 2007-ben és 2001-ben figyeltek meg. Így az ilyen poros időszakok megismerése és tanulmányozása különösen fontos a napenergiával működő felszíni eszközök, például az Ingenuity, vagy a már említett InSight szonda számára.