Az InSight űrszonda napelemei által termelt energia nemrégiben csökkenni kezdett, mivel a Mars déli félgömbje felett kontinensnyi méretű porvihar kavarog. A vihart először 2022. szeptember 21-én észlelte a Vörös Bolygó körül keringő Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). A vihar nagyjából 3500 km-re van az InSight-tól, és kezdetben alig volt hatással a leszállóegységre.
A NASA Mars Reconnaissance Orbiter űrszondájának Mars Climate Imager kamerájával 2022. szeptember 29-én készült felvétel a porviharról. A NASA Perseverance, Curiosity és InSight missziói fel vannak tüntetve, mutatva a köztük lévő hatalmas távolságokat. – Kép forrása: NASA/JPL-Caltech/MSSS
A mérnökök gondosan figyelik a szonda energiaszintjét, amely folyamatosan csökken, ahogy a por felhalmozódik a napelemtáblákon – korábban emiatt több alkalommal is csökkentett üzemmódba kapcsolt az InSight.
Október 3-ára a vihar elég nagyra nőtt, és a légkör portartalma 40%-kal emelkedett az InSight körül. Mivel kevesebb napfény érte el a leszállóegység napelemtábláit, az energiaellátás marsi naponkénti (sol) 425 wattóráról mindössze 275 wattórára csökkent.
Az InSight szeizmométere (az utolsó még működő műszer) minden második marsi napon körülbelül 24 órán át működött. A napfény csökkenése miatt a napelemek nem termelnek elég energiát ahhoz, hogy az akkumulátorokat teljesen feltöltsék. A jelenlegi merülési sebességgel a leszállóegység csak néhány hétig lenne képes működni, ezért az energiatakarékosság érdekében a következő két hétre kikapcsolták a szeizmométert.
Vannak arra utaló jelek, hogy a vihar elérte a csúcspontját, és kezd feloszlani: az MRO űrszonda Mars Climate Sounder műszere, amely a napfényt elnyelő por okozta felmelegedést méri, úgy látja, hogy a vihar növekedése lelassult. Az MRO Mars Color Imager kamerájának – amely naponta készít globális térképeket a vörös bolygóról, és a vihart észlelő első műszer volt – képein megfigyelt porfelhők pedig már nem terjeszkednek olyan gyorsan, mint korábban.
Ez a harmadik ilyen jellegű vihar, amelyet idén észleltek. Valójában a marsi porviharok az év minden időszakában előfordulnak, bár többségük – és a nagyobbak – az északi félgömb őszén és telén, amely lassan a végéhez közeledik.
A leszállóegység már régen teljesítette elsődleges misszióját, és most már közel áll meghosszabbított küldetésének végéhez (hivatalosan 2022 decemberének végén). A csapat legfrissebb becslései szerint az InSight missziója valamikor ez év októberének vége és 2023 januárja között fog véget érni. Ez attól is függ, hogy a napelemeit borító por mennyire fogja csökkenteni az energiatermelést. A küldetés várható befejezése egyébként már számos alkalommal változott. Legutóbb júniusban vizsgálták felül a misszió menetrendjét és változtattak az űrszonda programozásán annak érdekében, hogy minél több tudományos adatot gyűjtsön.
Az InSight űrszonda a tudományos munkája során számos adatot tudott gyűjteni a marsrengések mérésével, aminek köszönhetően részletesen feltárták a Vörös Bolygó belső szerkezetét. A szonda szeizmométere több mint 1300 marsi rengést észlelt, sőt, még meteoroid becsapódásból származó szeizmikus és akusztikus hullámokat is érzékelt.
Az InSight űrszonda 2022. április 24-én. – Kép forrása: NASA/JPL-Caltech