Először repült 16. alkalommal ugyanaz a Falcon-9 első fokozat!
Bár a Starlink-felbocsátások már nem jelentenek akkora újdonságot gyakoriságuk miatt, a ma reggeli 6-5 jelzésű küldetést egy újabb rekorddöntés tette érdekesebbé: először hajtott végre 16. alkalommal repülést ugyanaz a Falcon-9, és nem is akármelyik! A főszereplő a B1058 hordozó volt, ami egy még fontosabb elsőséget mondhat magáénak, ugyanis ezzel a rakétával indított először személyzetet a világűrbe (és a Nemzetközi Űrállomásra) a SpaceX, ami a kereskedelmi emberes űrrepülések korának kezdetét is jelentette 2020. május 30-án a Demo-2 küldetés indulásával.
Az ikonikus NASA „kukac” logóval ellátott Falcon-9 hajtóművei magyar idő szerint 5:58-kor dübörögtek fel a Cape Canaveral Űrhaderőbázis SLC-40 indítóállásán. A hasznos terhet 22 darab második generációs, v2 Mini Starlink műhold jelentette, melyek elemelkedése a már megszokott megbízhatósággal zajlott le. Kisebb méretük ellenére is jóval nagyobbak és nehezebbek, mint korábbi verziójú társaik, ezért a rakéta újrahasználható módban történő repülések során jóval kevesebbet tud magával vinni, mint a v1.0 és v1.5 verziókból. A többfázisú antennarendszerrel ellátott műholdak viszont négyszer nagyobb kapacitással rendelkeznek egyenként is, így a kevesebb darabszámú felbocsátásokkal is jelentősen javul az Internet-szolgáltatás világszerte.
De térjünk vissza még a rakétához és repüléséhez…
Az emelkedés első fázisának végét jelentő manőversorozat T+2:32-kor a kilenc darab tengerszintre optimalizált Merlin-1D hajtómű leállásával kezdődött, pár másodpercre rá szétváltak a fokozatok, ezután pedig a második fokozat egy darab vákuum hajtóműve indult be, hogy folytassa a rakéta emelését és gyorsítását. Az első fokozat megkezdte a visszatérő manővereket, és küldetésének végén tizenhatodjára is hibátlan leszállást hajtott végre a Just Read The Instructions drónhajóra, ami az Atlanti-óceánon várakozott.
A második fokozat hajtóműve pár másodperccel ezt követően állt le, majd háromnegyed órával később ismét beindult, hogy egy pályakorrekcióval a végső keringési pályát elérjék a műholdak. Végül T+1 óra 6 perccel az indítás után le is vált a 22 darab szatellit, ezzel bebiztosítva az újabb teljes sikert a SpaceX számára.
A cég tehát egy újabb fontos mérföldkövet ért el a megbízható újrahasznosíthatóság terén, a rekordot jelentő indítás mellett az első fokozat sikeres visszatérése zsinórban a 132., összességében a 206. volt, ráadásul a SpaceX zsinórban a 225. sikeres küldetését teljesítette. Ami a Starlink műholdak számát illeti, csak idén 1102 egység állt pályára, összese immár 4768 darab kering alacsony Föld körüli pályán, melyek közül 4375 darab üzemel.