Az Astra Space tegnap délután jelentette be, hogy első alkalommal és sikeresen gyújtották be a világűrben az általuk fejlesztett Apollo Fusion nevű hajtóművet, amit a Spaceflight vállalat Sherpa-LTE1 orbitális transzferjárművének (OTV) fedélzetén helyeztek el. A Sherpa OTV 2021. június 30-án indult a SpaceX Transporter-2 küldetésén a floridai Cape Canaveralból. Miután sikeresen a megfelelő pályára állította az összes műholdat, a Spaceflight üzembe helyezte az Apollo Fusion hajtóművét, ami az Astra első kísérletét jelenti a hajtómű Föld körüli pályán történő bevetésére.
A Sherpa-LTE hordozóeszköz ezzel az első teljesen elektromos meghajtású végfokozattá vált. A hajtóműve az Apollo Fusion által gyártott ACE (Apollo Constellation Engine), egy ionhajtómű. Érdekessége, hogy a kriptonnal és xenonnal is képes működni. Előbbivel 18, utóbbival 25 millinewton tolóerőt képes elérni azonos energiafelvétel mellett. A hajtóműről részletesebb információ a cég weboldalán, illetve az ezt tovább taglaló pdf-ben olvasható.
Az Astra 2021 júliusában vásárolta fel az Apollo Fusiont, amely „az alacsony Föld körüli pályán túli célállomások elérésére alkalmas termékek tervezésére és gyártására irányul.”
A hajtómű begyújtása. Render: Spaceflight Inc.
„A pályán történő működésből származó telemetria kiválónak tűnik, és nagymértékben megegyezik a földi tesztek eredményeivel” – nyilatkozta Mike Cassidy, az Astra termékmenedzsmentért felelős alelnöke. „A következő negyedévben várhatóan további műholdakhoz fogunk hajtóműveket szállítani, és ezek a pályán végzett tesztek eredményei további megerősítést jelentenek számos olyan program számára, amelyekhez mi szállítjuk a hajtóműrendszereket.”
„Ez az iparág első teljesen működőképes elektromos meghajtású OTV-je.” – mondta Philip Bracken, a Spaceflight műszaki alelnöke. Hozzátette, hogy „a következő generációs Sherpa OTV-ket szándékosan a maximális modularitás, rugalmasság és gyors fejlesztés jegyében terveztük, beleértve a számos innovatív meghajtási megoldást is. Az Apollo Fusion rendszerének sikeres üzembe helyezése és begyújtása megnyitja az utat a kisműholdak orbitális célállomásainak bővítése előtt, és kiemelkedő fontosságú azon célunk elérésében, hogy ügyfeleink hasznos terhei akkor és oda jussanak el az űrbe, amikor és ahová csak akarnak.”