A cég immár 20. alkalommal tervez orbitális indítás végrehajtani az Electron kis teherbírású hordozórakétájával. A tervek szerint egy tavalyi misszióhoz hasonlóan most is megpróbálkoznak az első fokozat visszaszerzésével, mely ejtőernyők segítségével fog Új-Zéland partjaitól nem messze vízreszállni.
Indítás ideje, helye: 2021. május 15. magyar idő szerint 12:00 – , Onenui-állomás, Mahia-félsziget – Launch Complex-1 (LC-1), Új-Zéland
Megbízó: a BlackSky Global amerikai űrfelvételek készítésével foglalkozó cég
Rakomány: két darab újgenerációs BlackSky földmegfigyelő műhold
Hordozórakéta: Rocket Lab Electron
Pálya: kb. 550 km magas napszinkron pálya (SSO)
Fokozat visszatérése: a 20. számú Electron első fokozat a Csendes-óceánba fog leereszedni, ahol majd a Rocket Lab szakemberei egy hajó segítségével begyűjtik
Élő közvetítés: hivatalos élő közvetítés a Rocket Lab Youtube-csatornáján
A 20. küldetés hordozórakétája a startálláson, az indítás előtti WDR (üzemanyagfeltöltés és teljes startkészültségi) teszt során. Kép forrása: Rocket Lab
Az Electron
Az Electron hordozórakéta a Rocket Lab első, és eddig egyedüliként üzemelő hordozórakétája, mely már lassan 3 éve uralja az kisműholdak indításának piacát. A szénszálas-kompozit rakétatest és az elektromos meghajtású hajtóművek technológiáját a Rocket Lab szakemberei az előnyükre kovácsolták, és most a világ egyik legnagyobb és legmegbízhatóbb kisműholdas indítócége. A kétfokozatú rakéta körülbelül 300 kilogrammot képes alacsony Föld körüli pályára állítani (eleinte ez 150-200 kg körül volt, de az akkumulátortechnológia fejlődése miatt egyre kisebb tömegű akkucsomagot használnak a rakétán). Részletesebb írásunkat itt olvashatjátok az Electron hordozórakétáról.
Egy újrahasználásra tervezett Electron rakétafokozat. Kép forrása: Rocket Lab
Az Electron rakéták külső borítása eddig megszokottan fekete színű volt, de nemrég vezette be a cég a vörös festést. Ez nem csak esztétikai célokat szolgált, hanem így lehet azokat a fokozatokat megkülönböztetni, amelyekbe már be vannak azok a rendszerek szerelve, amik lehetővé teszik a booster visszanyerését. A mostani küldetést is egy ilyen fokozat fogja kiszolgálni, és ha minden a tervek szerint halad, a Csendes-óceánba fog sima vízreszállást végrehajtani.
Az első és második fokozat szétválása után az első fokozat, vagy a „booster” egy 180 fokos fordulatot tesz, hogy felkészüljön a légkörbe való belépésre. Közvetlenül a szétválás után még egy ideig ballisztikus pályán halad felfele, majd miután elérte pályája legmagasabb pontját (és a sebessége és kinullázódik), elkezd visszazuhanni a Föld felé. A Rocket Lab szakemberei az atmoszférát csak a „the wall”, azaz a „fal” néven emlegették, melyen aktív hajtóműves fékezés (pl. a Falcom-9 entry burn) nélkül nagyon nehéz egy darabban átjutni.
Az első fokozat visszanyerését ábrázoló grafika. Kép forrása: Rocket Lab
A tavaly sikeresen begyűjtött első fokozat. Kép forrása: Rocket Lab
Ebből az okból egy hőpajzsot helyeztek el a hajtóműblokkon, hogy az megvédje a kényes elemeket az eszméletlenül kegyetlen körülményektől, amik visszatéréskor fellépnek. Miután a booster elérte a légkör alsó rétegeit, először egy kormány-, majd később egy fékezőernyőt aktiválnak, ami a sebességet lecsökkenti szuperszonikusról szubszonikusra (hangsebesség felettiről hangsebesség alattira). Ezután kinyílik a kör alakú főernyő, ami körülbelül 22 km/h-ás sebességre lelassítva sima vízreszállást biztosít párszáz kilométerre a startállásról.
Egy videó a fokozatok szétválásáról. Figyelem: hanggal ajánlott megnézni!
A BlackSky műholdak
A BlackSky, (a Spaceflight Industries egyik részlege) földmegyfigyelési szolgáltatásokat nyújt saját, illetve más cégek műholdjainak szolgáltatásából. A jelenlegi kilenc műholdról huszonnégyre tervezik bővíteni a saját műholdjaik számát. A két szatelit egyenként 60 kg-t nyom, a LeoStella építette őket (a Spaceflight Industries és Thales Alenia Space közös vállalkozása). A BlackSky-nak több katasztrófa-megfigyelési és elhárítási tapasztalata is van már, pl. ausztráliai bozóttüzek, koronavírus-járvány hatásai és Szíria török inváziójának megfigyelében is részt vettek.
A két BlackSky felkészítése a Rocket Lab tisztaszobájában. Kép forrása: Rocket Lab
A két BlackSky felkészítése a Rocket Lab tisztaszobájában. Kép forrása: Rocket Lab
Egy 16 műholdas flottával óránként tudnak a világ nagyvárosai felett elhaladni és 1 méteres felbontású képeket készíteni, de a hosszútávú terv egy 60 szatelittel rendelkező konstelláció.
Így 10-15 percenként tudnának képeket készíteni egy adott pontról 1 méternél jobb felbontásban. A következő missziók során mind Electron rakétákon fogják ezeket az űreszközöket pályára állítani, ami jól mutatja, hogy mennyire jó és megfizethető szolgáltatást nyújt az új-zélandi cég.