Érdekes és biztató hírek érkeztek a Rocket Lab háza tájáról.
Múltkor már írtuk, hogy augusztusban folytatódhatnak az Electron indítások, a szerencsétlenül járt júliusi 13. küldetés után, most azonban arra is fény derült, hogy mi lesz a következő missziója a cégnek.
Az egyelőre pontos dátum nélküli küldetésen a 25 kg súlyú CAPSTONE kísérleti műholdat szállítják majd Hold körüli pályára. Az indításra a Rocket Lab új, az Arizona állambeli Wallops-szigeten lévő LC-2-es indítóállásról került majd sor, melyet első alkalommal fognak használni. Föld körüli pályára állítás után a CAPSTONE-t az Electron rakéta legfelső fokozata, az ún. Photon fogja egy 3 hónapos útra küldeni a Hold felé, ahol majd a leendő Gateway űrállomáshoz hasonló, elnyújtott, ún. “Near-rectilinear halo orbit” pályára fog állni a Hold körül.
A pálya érdekessége, hogy legközelebbi pontja a Holdhoz kb. 1700 km, legtávolabb pontja 70 000 km lesz, egy keringés pedig egy hétig tart majd. A kísérleti űreszköz feladata ennek a pályának a vizsgálata lesz az Artemis-program és a Gateway megkezdése előtt, a küldetést 6 hónapra tervezi a NASA. Korábban űreszköz még nem állt ilyen Hold körüli pályára, így az űrhivatal tesztelni szeretné előszőr a pályán való manőverezések lehetőségét.
A CAPSTONE-ról itt olvahattok bővebben.
Eközben továbbra is zajlanak az előkészületek a leendő Electron újrahasznosítására, a cég vezetője, Peter Beck szerint augusztus 6-án az utolsó ejtőernyőtesztet is sikeresen elvégezték. Az első ejtőernyős visszatérésre és a fokozat helikopterrel való elkapására a Rocket Lab 17. küldetésén került majd sor (a 14. lesz a következő). A rakétát természetesen kicsit át kellett tervezni ezért, az alábbi képen jól láthatóan kitűnik a 17. küldetés fokozata a fehér felső részével.
Az újdonságok sora ezzel azonban még nem ért véget, mert a cég bejelentette, hogy mostantól nagyobb terhet tudnak szállítani az Electronok. A teljesítménynövélésre azért volt lehetőség, ugyanis a rakétán található akkumulátorok súlyát csökkenteni tudták. Az Electron rakéta abban egyedülálló, hogy a turbószivattyúkat (ez pumpálja az üzemanyagot a tartályokból a hajtóművekhez) elektromos motorral hajtják meg, innen származik a hordozó neve is. A súlycsökkenés miatt így nő a felvihető maximális hasznos teher tömege: 500 km magasságú napszinkron pályára így 200 kg-ot (a korábbi 150 kg helyett), alacsonyabb pályákra pedig már 300 kg-ot (korábban 225-öt) tudnak szállítani.
Az utolsó újdonság pedig, hogy az áramvonalazó kúpból (fairing) is lesz egy nagyobb változat, legalábbis a legújabb “Payload User Guide” szerint. A nagyobb orrkúp külön kérésre lesz elérhető a megrendelők számára.
Természetesen ezekkel a fejlesztésekkel tovább nőhet a Rocket Lab megrendeléseinek listája, amiből amúgy sincs hiány, kisműholdak feljuttatására továbbra is az egyik legolcsóbb alternatíva a cég.
